Si era portato dietro un'apparecchiatura d'ascolto dalla macchina; la monto subito, un sensore rotante e un minischermo a bolla. Nel corridoio silenzioso lo schermo non indicava nulla Su questo piano non c'e niente, Deckard disse tra se e se. Spinse il selettore della verticale. Su quell'asse il sensore capto un debole segnale. Sono di sopra. Raccolse l'apparecchiatura e la ripose nella borsa, quindi comincio a salire le scale per andare al piano successivo. Nell'ombra l'attendeva una sagoma.
«Se fai una mossa ti ritiro», esclamo Rick. Era il maschio, era li, in agguato, per lui. Il cacciatore stringeva forte la torcia laser tra le dita contratte, ma non riusciva ad alzarla e puntarla. Era stato colto di sorpresa, colto troppo presto.
«Non sono un androide», disse la sagoma. «Mi chiamo Mercer». Usci in una zona illuminata. «Vivo in questo edificio per via del signor Isidore. Lo speciale con il ragno; ci hai appena parlato, li fuori».
«E vero che ora sono al di fuori del Mercerianesimo?» chiese Rick. «Come ha detto quel cervello di gallina? A causa di quello che sto per fare nei prossimi minuti?»
«Il signor Isidore parlava per se, non per me», disse Mercer. «Quello che fai deve essere fatto. Te l'ho gia detto». Alzo una mano e indico con un dito le scale alle spalle di Rick. «Sono venuto a dirti che uno di loro e dietro di te, sulle scale che vanno di sotto, e non nell'appartamento. E il piu difficile dei tre e devi ritirarlo per primo». La voce anziana e frusciarne assunse un improvviso fervore. «Svelto, signor Deckard. Sulle scale!»
Torcia laser pronta, Rick si volto di scatto e si accovaccio per fronteggiare la rampa di scale. Una figura femminile stava salendo agilmente e lui la conosceva; la riconobbe e abbasso la torcia laser. «Rachael?» mormoro, perplesso. Possibile che l'avesse seguito con la sua aereomobile, che l'avesse pedinato fin qui? Perche poi? «Tornatene a Seattle! Lasciami in pace; Mercer mi ha detto che devo farlo». Ma poi vide che non si trattava di Rachael.
«Per quello che siamo stati l'uno per l'altra», disse l'androide avvicinandosi a lui con le braccia tese davanti a se, come per abbrancarlo. I vestt, penso lui, c'e qualcosa che non va. Pero gli occhi, gli occhi sono gli stessi. E ce ne sono altri come questo; ce ne possono essere legioni come lei, ognuna con il proprio nome, ma tutte Rachael Rosen — Rachael, il prototpo, usato dai fabbricant perproteggere gli altri. Le sparo mentre lei, con fare implorante, si stava per gettare su di lui. L'androide esplose e alcune parti schizzarono via; Rick si copri la faccia, ma poi guardo ancora e vide la torcia laser che lei nascondeva rotolar via verso le scale; l'involucro metallico cadde rimbalzando, gradino dopo gradino, e il rumore riecheggio sempre piu lento e lontano. Il piu difficile dei tre, aveva detto Mercer. Si volto a scrutare la penombra, in cerca di Mercer. Il vecchio era sparito. Possono perseguitarmi con tante Rachael Rosen fino a che non muoio, penso, oppure finche questo modello non diventa sorpassato, qualsiasi cosa arrivi prima. E ora andiamo a sistemare gli altri due, si disse. Uno di loro non e nell'appartamento, gli aveva detto Mercer. Si rese conto d'un tratto che Mercer lo aveva protetto. Si era manifestato e gli aveva portato aiuto. La donna — cioe, la cosa - mi avrebbe senz'altro beccato, si disse, se Mercer non mi avesse messo in guardia. Adesso posso fare il resto da solo, si rese conto. Questo era quello impossible; lo sapeva che non sarei stato in grado di farlo. Ma ormai e fatta. Tutto finito, in un attimo. Ho fatto quello che non potevo fare. Ora I Baty li posso stanare con il sistema standard; saranno un osso duro, ma mai duro come questo. Rimase in piedi da solo nel corridoio vuoto; Mercer lo aveva lasciato perche ormai aveva compiuto la sua missione, Rachael - o meglio, Pris Stratton - era stata fatta a pezzi e ora non restava che lui. Ma altrove nell'edificio c'erano i Baty e loro sapevano. Avevano percepito quello che lui aveva fatto qui. Probabilmente, a questo punto, cominciavano ad aver paura sul serio. Questa era stata la loro reazione alla sua presenza nell'edificio. Ci avevano provato. Senza Mercer, ci sarebbero riusciti. Ora, per loro, era arrivato l'inverno.
Questa faccenda la devo chiudere alla svelta, penso, la missione che devo compiere; si mise a correre lungo il corridoio e tutto a un tratto la sua apparecchiatura di allarme registro la presenza di attivita cefalica: aveva individuato l'appartamento. Ora non c'era piu bisogno di tutti quegli strumenti; se ne sbarazzo e busso alla porta dell'appartamento.
Da dentro rimbombo una voce d'uomo: «Chi e?»
«Sono il signor Isidore», disse Rick. «Fammi entrare perche io mi sto prendendo cura di voi e d-d-due di voi sono d-d-donne».
«No, questa porta non la apriamo», disse una voce femminile.
«Ma io voglio vedere Buster Friendly sul televisore di Pris», insistette Rick. «Ora che e riuscito a provare che Mercer non esiste e importante seguire il suo programma. Io guido il furgoncino della Clinica per Animali Van Ness, di proprieta del signor Hannibal S-s-sloat». Si sforzo di balbettare. «Allora, la v-v-volete aprire questa p-p-porta? L'appartamento e mio!» Rimase in attesa e pian piano la porta si apri. All'interno dell'appartamento buio intravvide delle sagome indistinte, due.
Quella piu piccola, la donna, grido: «Ci deve prima sottoporre ai test».
«Troppo tardi», disse Rick. La sagoma piu alta prima cerco di richiudere la porta, poi tento di mettere in funzione un qualche congegno elettronico. «No», grido Rick, «sono gia entrato». Lascio che Roy Baty facesse fuoco una volta; evito di sparare finche non senti il raggio laser sfiorarlo mentre si contorceva per schivarlo. «Ora che mi avete sparato avete perso i vostri diritti legali. Avreste dovuto obbligarmi a sottoporvi alla prova Voigt-Kampff. Ormai non vale piu». Ancora una volta Roy Baty gli sparo un raggio laser, ma lo manco di nuovo e getto la torcia, quindi si diede alla fuga all'interno dell'appartamento, forse in un'altra stanza, lasciandosi dietro il congegno elettronico.
«Ma come mai Pris non ti ha beccato?» chiese la signora Baty.
«Pris non esiste», rispose lui, «ci sono solo tante Rachael Rosen, una copia dopo l'altra». Si accorse che nella mano appena visibile anche lei stringeva una torcia laser; Roy Baty doveva avergliela lanciata, voleva attirarlo sempre piu dentro l'appartamento in modo che Irmgard potesse poi prenderlo alle spalle, sparandogli alla schiena. «Mi dispiace, signora Baty», disse Rick e fece fuoco su di lei.
Nell'altra stanza, Roy Baty lancio un urlo angosciato.
«E va bene, tu l'amavi, ma anch'io amavo Rachael. E perfino lo speciale amava l'altra Rachael». Detto questo, Rick sparo anche a Roy Baty; la grossa carcassa dell'uomo si getto di scatto in avanti, poi crollo a terra come una pila troppo alta di tanti oggetti fragili e separati. Ando a sbattere contro il tavolo di cucina e si trascino dietro piatti e stoviglie. I circuiti dei riflessi lo fecero fibrillare e contorcersi per un po', ma ormai era morto. Rick lo ignoro: non vedeva quel corpo come non vedeva quello di Irmgard Baty vicino alla porta d'ingresso. Ho beccato anche l'ultimo, si rese conto a un tratto. E con questo, oggi, sono sei; quasi un record. E ora non ce ne sono piu e posso tornarmene a casa da Iran e dalla capra. E una volta tanto avremo abbastanza soldi.
Si lascio cadere sul divano e dopo un po' che se ne stava li, in mezzo al silenzio dell'appartamento, tra gli oggetti immobili, il signor Isidore, lo speciale, apparve sulla