— Не буду, — пообещала Золушка.
Да и когда ей было скучать? До конца дня нужно было высадить сто кустов картофеля. Принц иногда любил пообедать по-крестьянски.
Красивый, нарядный принц отбыл из дворца. Золушка с лопатой наперевес пошагала в сад. Она решила посадить картофельные кусты у самой стены, ограждавшей королевский участок от остального мира. Лиза плелась за хозяйкой.
Золушка уже выкопала с десяток лунок под картошку, когда почувствовала, что Лиза дергает ее за подол старенького платья.
— Что такое? — спросила Золушка и распрямилась.
Ответа не последовало, да он и не был нужен. В двух шагах от Золушки стояла Фея-крестная и печально качала головой.
— Дорогая моя крестница! — воскликнула Фея. — Скажи, счастлива ли ты теперь?
— В меру, дорогая крестная, — ответила Золушка. Она была вежливой девушкой и не хотела признаваться, что ей ужасно хочется бросить лопату и бежать куда глаза глядят. Хоть обратно к мачехе.
— Конечно ты несчастлива, — вздохнула Фея. — Разве можно быть счастливой в такой потрепанной одежке? Но не волнуйся, сейчас я наколдую тебе самое красивое платье и туфельки, которые будут лучше прежних.
— Не надо! — Золушка прикрылась лопатой, как щитом. — Милая крестная, как я буду сажать картошку в бальном платье, да еще и в туфельках? Это же неудобно!
— Но тогда чем мне тебе помочь?
— Мне бы помощников. Парочку. Крестная, любимая, ты же можешь наколдовать мне помощников? Например, из мышей?
— Увы! — Фея-крестная развела руками. — Вышел новый закон для фей. Теперь нельзя превращать животных в слуг. Это считается жестоким обращением с беззащитными созданиями.
— Что ж, — Золушка покрепче схватилась за черенок лопаты, — тогда, дорогая крестная, я, пожалуй, вернусь к работе.
Фея-крестная смахнула слезу и растворилась в воздухе. Но вернуться к работе Золушка не успела. За высокой стеной раздался шум — казалось, кто-то громко трубил в трубу.
Золушке почудилось, что глухонемая Лиза вздрогнула от громкого звука. Но такого, конечно, никак не могло быть.
Шум усиливался. Обеспокоенная Золушка двинулась к воротам. Спиной она ощущала, что Лиза бесшумно идет следом.
Выглянув за ворота, Золушка обнаружила источник трубящего звука. За стеной стояла Мачеха и сморкалась в кружевной платок.
— Прошу прощения, королева, — извинилась Мачеха. — Я уж было подумала, что не увижу вас, и не смогла сдержать расстроенных чувств.
Мачеха в последний раз от души высморкалась — так, что птицы вспорхнули с деревьев и возмущенно защебетали — и широко раскинула руки. Видимо, рассчитывала, что падчерица упадет в ее объятия.
Но Золушка никуда падать не спешила. Тем более Лиза крепко держала хозяйку за руку и пыталась утащить ее обратно за ворота.
— Подожди, Лиза, — велела Золушка, глядя в Лизино лицо и надеясь, что та понимает смысл сказанных хозяйкой слов.
— Дорогая падчерица, у меня для тебя важная новость, — торопливо заговорила Мачеха.
— Что-то с отцом? — испугалась Золушка.
— С ним все в порядке, — отмахнулась Мачеха. — Но на меня снизошло озарение! Я прочитала одну умную книгу под названием «Пособие для злобных мачех» и поняла, как я была к тебе несправедлива, милая падчерица! Ты так много делала для нас. А без тебя дом совсем пришел в запустение. Кругом пыль и грязь. В амбаре живут мыши, а выгнать их нельзя — по новому закону это считается жестоким обращением с животными…
— Вы что, хотите, чтобы я вернулась? — отпрянула Золушка.
— Да нет же! То есть, я бы хотела, конечно, но ты сама не захочешь вернуться, это же очевидно. Так о чем это я? Ну да, пособие для мачех. Там пишут, что я должна загладить вину перед обиженной падчерицей. Поэтому я тебе кое-что принесла.
Мачеха сунула Золушке в руки маленький мешочек, явно наспех сшитый из черной жесткой ткани.
— Что это? — спросила Золушка, держа подозрительный кособокий мешочек двумя пальцами.
— Давай отойдем, — прошипела Мачеха, косясь на Лизу.
— В этом нет необходимости. Лиза глухонемая.
— Ну ладно. К отцу твоему захаживает кучер Яков. Он работает в службе быстрых кучеров, класс комфорт, и возит твоего муженька на балы. Так вот. Яков проболтался, что Принц присмотрел себе новую принцессу в соседнем королевстве. Муж твой, Золушка, уже договорился с этой принцессой, что они скоро поженятся, а ты будешь жить при них служанкой. Яков слышал этот разговор собственными ушами.
Золушка похолодела. Она сразу поняла, что Мачеха говорит правду. Принц и вправду в последнее время возвращался с балов с таким мечтательным лицом, какое Золушка в последний раз видела у мужа на свадьбе. К тому же Принц стал ворчлив и придирался к Золушке по любым мелочам. То тюльпаны у жены некрасивые, то помидоры мелкие, то лук крупный. Все сходилось.