— Семьи не получилось, — мрачно заметил Виктор. — Не хочу, чтобы над нами довлел призрак Ели.
— Я понимаю, — пролепетала Вера. — Тебе было бы тяжело туда вернуться
Она притянула племянника к себе и похлопала по плечу. Прослезилась и шмыгнула носом.
— Как жаль… Где же вы будете жить?
Виктор отстранился от тетушки и сдавленно ответил:
— Я снял небольшую квартиру в центре. Для нашей маленькой компании — в самый раз.
Издав досадливый звук, Вера внимательно присмотрелась к племяннику.
— А что теперь станет с особняком?
Виктор неуверенно пожал плечами.
— Выставлю на продажу. Если не найдется толстосум, готовый купить его, то буду сдавать в аренду. А ценности и антиквариат продам — к чему дорожить рухлядью?
Вера вскрикнула, как клейменая лошадь.
— Не может быть?! Ты пустишь с молотка все, что копил долгие годы?
Виктор обреченно опустил голову и поморщился.
— Пусть так. Боюсь, мне не отмыть особняк от той грязи, которой облила его Еля.
Он ласково посмотрел на дочь, коснулся пальцем ее вздернутого носика.
— Ничего справимся. И все же было бы хорошо, если в особняке поселились порядочные люди. Еще лучше — настоящая семья: с детьми, домашними любимцами. Маленькими и большими радостями.
Тем же вечером, вернувшись от племянника, Вера поведала подругам о продаже особняка Губановых. Поздний ужин опять превратился в семейный совет.
— Вот так да! — не удержалась от замечания Изольда. — Самый видный холостяк страны погряз в судебных разбирательствах, а теперь еще и распродает имущество. Ничему его жизнь не учит.
Вера согласно покивала.
— И не говори, над моим племянничком словно злой рок навис. Стоит вынырнуть из болотной трясины, как его вновь затягивает по самые уши.
Дарья задумчиво обвела пальчиком золотую окантовку на фарфоровом блюде и, глядя на недоеденный кусок форели, пролепетала:
— Как жаль, что этот прекрасный дом сменит хозяина. Но я могу понять, отчего Виктор не хочет в него возвращаться. С особняком связано слишком много воспоминаний.
Тревожные мысли нисколько не повлияли на аппетит Веры. Она подложила себе новую порцию салата и щедро приправила его сметанным соусом.
— Больше всего я переживаю за предметы искусства, собранные в особняке. Виктор объездил полмира, собирая свою коллекцию. А теперь все это достанется неизвестно кому.
Дарья горестно вздохнула и посетовала:
— Насколько я могу судить, приобрести особняк Губановых вместе со всем содержимым позволит себе не каждый. Даже среди зажиточных семей найдется мало истинных ценителей искусства. Таких, как Виктор.
Увлеченно жуя, Вера согласилась:
— Племянник готовится к тому, что коллекцию придется выставить на аукцион.
Машенька, доела фруктовый салат и сидела как мышонок в норке, с азартом наблюдая за мамой и бабушками. Не в меру любознательная, она уловила непривычное слово и попробовала повторить:
— Аук… ти… что это?
— Аукцион, — повторила для девочки Изольда, — публичная продажа имущества. Один наш знакомый будет искать покупателей на картины, статуи и другие ценные вещи.
Машенька задумалась и, подражая взрослым, скрестила на груди ручки.
— В том, доме, где мы с мамой и бабушкой Верой жили раньше, я видела очень красивый рисунок. На нем изображены две девочки — совсем как мы с Варенькой, а нарядная дама — похожа на тебя, мама.
Заявление дочери растрогало Дарью. Она протянула руку и пригладила кудряшки Машеньки.
— По-моему, я знаю, о какой картине идет речь. Это полотно Фредерика Моргана — «Солнечные часы», если не ошибаюсь. Машенька могла часами рассматривать это произведение.
Изольда напрягла память и широко улыбнулась.
— И правда, та дама очень похожа на тебя, Даша.
— Хорошо, милая, — обратилась Дарья к дочери. — Если эта картина тебе так нравится, то я куплю ее.
— Ура! — выкрикнула девочка.
Выпрыгнула из-за стола, обвила шею матери руками и поцеловала ее в щеку.
— У меня есть предложение получше, — заметила Изольда.
Дарья недоверчиво посмотрела на «фею», ожидая конца фразы.
Но Изольда не торопилась. Она потянулась к салфетке, промокнула ей уголки губ. Налила себе в бокал брусничного киселя.
Первой не выдержала Вера. Экономка сверкнула глазами и ехидно уточнила:
— Не томи, голубушка. Что ты там задумала?
Изольда сверкнула зубами и разразилась радостным смехом.
— А вот и не скажу! Скоро у Дашеньки день рождения и я намереваюсь подготовить ей сюрприз.