Следующей его партнершей оказалась совершенно незнакомая девушка. Нельзя сказать, чтобы он так уж часто общался с молоденькими фройляйн, чтобы знать в лицо каждую дочь каждого графа… Но титулованные семьи то и дело мелькали на дворцовых приемах, а профессиональная память дипломата его еще ни разу не подводила. Эту девушку он точна никогда раньше не видел. Сложно сказать, что в этой девушке настолько привлекало взгляд: идеальная красота фарфоровой куколки, так модная в этом сезоне, или неповторимый стиль и остроумие, с которым она (или ее матушка?) сумели расширить строгие рамки обязательного костюма. Или неподдельные волнение и восторг, сверкающие в огромных голубых глазах. Словно ребенок, впервые попавший в зверинец — пришедшее на ум сравнение рассмешило и немного взбодрило принца. Пожалуй, с этой девушкой ему будет интересно пообщаться после танца. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто она и откуда. Ну, и, совсем немножко, чтобы подразнить матушку, которая сейчас, наверняка, изнывает от любопытства. Гуннар слишком хорошо знал свою маму, чтобы его можно было обмануть маской невозмутимой королевы. Значит, новое лицо — это не ее коварный план. Можно расслабиться, опасность миновала.
Лили чувствовала, что она, как никогда, близка к осуществлению своей мечты. Она танцевала с принцем! И принц Гуннар явно проявлял к ней интерес, как и предсказывала тетушка. Теперь главным было удержать интригу.
— Пойми, дорогая, — учила ее графиня, — Принцы избалованы вниманием юных фройляйн. Провинциальная баронесса, скорее всего, не вызовет у них никакого интереса. Зато загадочная незнакомка… Чтобы сделать хорошую партию с ровней, большого ума не надо. Достаточно хорошенькой мордашки и папиных денег. Но если ты хочешь подняться выше, тебе придется приложить немало усилий. Заинтересуй, заинтригуй, заставь думать о тебе. Мужчины обожают всяческие загадки и ребусы. Будь такой загадкой, чтобы ему было интересно тебя разгадывать. Но не слишком сложной, чтобы не успел потерять интерес, мужчины любят быть победителями…
Кружась в танце, Лили изо всех сил пыталась придумать что-нибудь остроумное, чтобы заинтересовать партнера. Поворот, еще поворот… Почему он молчит? Надо немедленно что-то придумать, пока не закончился танец… Поворот. Поклон. Кружение… Однако, принц все же заговорил первым.
— Скажите, прекрасная незнакомка, почему мы раньше не встречались при дворе?
— А вы уверенны, Ваше Высочество, что не встречались? — Лили попыталась кокетливо посмотреть на принца из-под ресниц, и Гуннар чуть не рассмеялся, до того комично у нее это выходило. Словно маленькая девочка, нацепив мамино платье, пытается изображать хозяйку бала.
— Уверен. Моя память меня еще ни разу не подводила.
— Вы могли бы сказать, что не смогли бы меня забыть… — Лили надула губки, изображая обиду. Но принц на провокацию не поддался.
— Мог бы. Но это означало бы то же самое — я уверен в своей памяти. — Он попытался смягчить резковатый ответ улыбкой — Так почему же?
— Мой отец не служит при дворе. Его интересы не касаются политики, только процветания наших поместий.
— Процветающие землевладельцы, как любит повторять Его Величество, — процитировал принц Гуннар — это опора нашего королевства.
— Мой батюшка тоже любит цитировать эти слова Его Величества — кивнула Лили. — Но это так скучно, постоянно сидеть в провинции и заниматься хозяйством, когда вокруг столько всего интересного… — Она притворно вздохнула.
Танец окончился, и Гуннар должен был отвести девушку обратно к тому месту, где она стояла. Но он нарочно проложил их путь так, чтобы проходить мимо дверей, выходящих на одну из многочисленных террас. Принц решил предложить малышке немного подышать свежим воздухом, и, попутно, выяснить, кто же у нее папа. Девочка, которая так и не представилась, вызвала у него интерес. Она забавляла его и своим неумелым кокетством, и неподдельной радостью от присутствия на балу. Однако, даже краткий разговор с ней позволял сделать вывод: «провинциальная простушка» — мила, не совсем глупа, непривычна к светским сборищам. Возможно, она была бы идеальной партией второму или третьему графскому сыну, особенно, если к ней прилагалось хорошее приданое. Она даже прекрасно смотрелась бы в роли хозяйки небольшого провинциального графства или баронства. Но для жены второго наследника престола простоты в ней было, пожалуй, многовато.