— Да на здоровье! Уж моя-то жена особо не нуждается. Тем более, лишние дрязги мне ни к чему. Ведь тем же поместьем кто-то владел последние десятилетия?
— А тут-то, дорогой Хендрик, и начинается самое интересное. За все время, что законных фон Пеховых нет в живых, ни один владелец не продержался в поместье дольше нескольких лет.
— Что так-то?
— А не принимает поместье чужих. Ну, по крайней мере, местные так говорят. Есть такая байка у них, что тот вождь, когда немного опомнился после неудачной битвы, уже оплакал свою дочь. И очень обрадовался, когда выяснилось что дочь осталась жива, и даже не очень пострадала. Тем более, предок нашего Величества тоже был мужиком неглупым. Раз уж все так обернулось, он в качестве свадебного подарка вручил новобрачным развалины замка и небольшой кусок земли при них. Ему как награду за доблесть, ей — в компенсацию за сгоревшее приданое. Так что вождь, решил, что замок не был отобран коварным врагом, а, как бы, отдан им самим в приданое за дочерью, да и дочь вполне себе счастлива замужем. И прислал ей букет полевых цветов с наставлением, дать им постоять одну ночь в хозяйской спальне, а потом рассыпать эти цветы по окрестным полям и лугам. И обещал вождь, что его благословение будет с родом до тех пор, пока будут его потомки помнить свои корни и чтить своих жен.
— И кто-то, естественно, завет нарушил. Как это обычно в сказках бывает…
— Естественно. Говорят, последний фон Пехов был несколько раз женат, но ни с одной из жен так ужиться и не смог. А чтобы уж точно никто не усомнился в правдивости легенды, этот….немудрый человек чуть не спровоцировал войну с Любицким княжеством из-за постоянных пограничных стычек с вендами.
— Понятно. То есть, мне стоит еще и порадоваться, что мою жену не «осчастливили» поместьем, считающимся проклятым. А в чем там проблема, знает кто-нибудь?
— Да в низине они, всё, кроме замка, в низине. А места там сам знаешь какие, наши болота еще деды поосушили, а там — работы непочатый край. Ну, соответственно, все проблемы у них с водой: то озера разольются и весь урожай сгниет на корню, то река выйдет из берегов и посносит все на своем пути, то с моря соленую воду штормом в реку погонит…
— Короче, Удо, сказки сказками, а ты так и скажи, что Его Величеству на это поместье понадобился хороший, желательно, опытный, водник. Но фон Дюринги тут при чём? Моя свояченица, насколько я знаю, даже магом считаться не может, без базового обучения.
— А ей оно и не нужно. Главное, она формально является потомком фон Пеховых, и, в отличие от остальной родни, обладает каким-никаким даром. А поместье Его Величество подарил не ей, а одному из своих рыцарей. Младшая ветвь хорошей старинной семьи, и сам рыцарь, и все его сыновья — водники с талантом.
— Вот как? Прямо-таки все? Не просто с даром, а даже с талантом?
— Ну, может и не все с «прямо-таки талантом» — граф нарочно выделил голосом скепсис барона, — но толковые ребята. Говорят, старший особенно неплох. А при передаче поместья наше Величество распорядился, что это поместье наследует тот из сыновей рыцаря, который женится на указанной девице. Так что, думаю, парни такой шанс не упустят, сейчас, когда войн (хвала мудрости Короля!) нет, простому рыцарю сложно иначе стать хозяином на своем.
— Хм… Такие толковые парни, как ты говоришь, и никаких шансов? Удо, а в чем подвох?
— Да нет подвоха, Хендрик. — Граф махнул рукой, перестав балаганить. — Я навел справки: парни — безнадежные практики, как и ты. Только ты с титулом, а они — с магией. У таких один шанс — служить и верить, что король тебя не забудет. Но, может, тебе будет интересно познакомиться с новой родней поближе? Заодно, и мне представишь… Может, вместе уговорим их подсобить по-родственному, с теми лугами, что на границе поместий?
— И это говорит мне самый сиятельный аристократ в околице, а, Удо? А меня еще считают ушлым и чересчур «невозвышенным»…
— Фу! Хендрик, оставь эти «возвышенные» разговоры для столичных хлыщей. Мы с тобой — старые боевые кони, никаким золотом на попонах нашу выучку не скроешь. Крепкое поместье, достаток в деревнях, порядок в семье — те, кому нужно больше, давно крутятся по столицах.
— А ты?
— А я — не кручусь, дружище, меня крутят. Сам знаешь, Его Величество бездельников не любит. Так что я, пожалуй, отдохну дома еще недельку, поохочусь в твоих лесах, раз уж за своими не уследил. А супругу свою дражайшую ушлю заранее, пусть к сезону готовится. Недели на три и правда займу. А на большее можешь не рассчитывать, — в голосе графа вновь проскочили лукавые нотки — особняк свой я переделывать не позволю. Даже ради старой дружбы.
— И на том спасибо! — шутливо отсалютовал ему бокалом барон.
Глава пятая: Бал… и все такое прочее
Агата
Этот день начинался как обычно. Наверное, если бы я вела дневник (моя гувернантка утверждала, что это занятие является очень модным среди столичных барышень), то эта фраза была бы самой частой записью в нем.
Вчера папа-барон опять пытался поговорить с Лили. К самому разговору я не прислушивалась, но окончилось все, как обычно, скандалом и истерикой, которую слышно было даже в моей комнате. Папа-барон был прав, Лили, казалось, жила надеждами, внушенными ей тетушкой, и категорически отказывалась слушать кого-бы то еще. Насколько я поняла, приближался день того самого королевского бала. И Лили непременно хотела быть на балу, хотела принца. Другие женихи ее не устраивали, даже если граф Удо лично обещал перезнакомить ее потом со всеми холостыми графскими сыновьями в королевстве.
Так что, сегодняшний день начинался как обычно. Так, как обычно начинались дни в нашей семье в последние две-три недели. Лили дулась в своей комнате и отказывалась выходить к завтраку. Ее горничная тайком носила ей чай и плюшки, думая, что никто ничего не замечает. Но, главное, голодной Лили не оставалась. Мама переживала. Ее переживания были особенно заметны в ее попытках делать вид, что у нас все в порядке. Папа-барон работал. Он всегда много работал, когда что-то не ладилось. Впрочем, работал он всегда. За все годы, проведенные в замке Роде, я многажды видела, как он откладывал работу ради семейных дел или ради роли радушного хозяина. Но ни разу я не видела, чтобы ему нечего было отложить. Маленькая сестричка играла в детской комнате, там же сопел малыш-братик, к счастью, они еще ничего не понимали и эта суета их совсем не касалась. А я…
А я пыталась не попадаться никому на глаза. Ругаться с Лили мне совсем не хотелось (честно, я не видела в этом ни малейшего смысла). И я не совсем понимала, почему папа-барон так упрямо пытается ее защитить от разочарования этим балом. По-мне, так пусть бы набила пару шишек, умнее бы стала.
И вообще, за эти дни я в корне поменяла мое отношение к ней. Если раньше я тайно восхищалась той, что так и не стала моей старшей сестрой, страдала, понимая, что никогда не стану похожей на светскую и аристократическую Лили, то сейчас я смотрела на нее, словно взрослый человек на ребенка. Да она же просто не выживет в этом мире без поддержки папы-барона или мужа.
Она только и знает, какие ткани хороши на обивку мебели, а какие — стен, да чем поклон герцогу отличается от поклона графу. Вроде, вещи и нужные, а, все-таки, жила же я как-то почти шестнадцать лет, и ни одного герцога в глаза не видела. И увижу ли, сложно сказать. А вот такие простые вещи, как оценить качество собранного урожая, как сохранить собранное, как выгоднее вложить выручку с продажи излишков — это ей не интересно. А ведь даже здесь, в поместье, учителя настаивают, что управлять хозяйством должна уметь каждая благородная дама. Лили бы переселить в нашу околицу на месяц, желательно, осенью, как раз в такую пору, как сейчас. Чтобы посмотрела, как живет бóльшая часть благородного сословия. Ведь титулованная аристократия — это капля в море, по сравнению в рыцарями, которые и представляют основную мощь королевства. По крайней мере, так говорил наш храмовник на всех свадьбах, когда упоминал род жениха и невесты.
Взрослая девочка, которая так и застыла в своей вечной обиде на отца. Я не спорю, что мне никогда не понять ее в полной мере. Я-то всегда знала, что моя мама жива и когда-нибудь обязательно вернется. Даже в самые плохие времена я понимала это. И, все же, ей тоже никогда не понять большинство благородных девиц, которые живут в совсем другом мире. Мире, где золота не носит даже самая старшая и уважаемая фру рода. И даже серебряные украшения одеваются не каждый день, а по воскресеньям и праздникам. Мире, где приданое старшей дочери оценивается в меньшую сумму, чем та, которую мне, малолетке, выдают в год на чепчики и булавки. Мире, где мечтают не о принцах, а о рыцарях. Причем, о прекрасных рыцарях-трубадурах девочки мечтают лет примерно до десяти, а потом — о надежных. А потом, как Хельге, выходят замуж за увальня-соседа и искренне радуются тому, что он хотя бы в свой дом ее приводит, а не живут из милости у старшего брата. Избаловали ее совсем, вот что я скажу.