— Да, только что птичка принесла. — Сказал старший, подавая фон Роде документ. Барон взял у приятеля небольшой листок бумаги, исписанный скупыми строками приказа. Потом вытащил из подсумка карту и кивнул молодому рыцарю, мол, подсвети.
Небольшой светлячок вырвал из предрассветной темноты знакомые знаки: вот поместье Биркхольцев, вот — Роде, лес между ними, деревня, снова лес… маленькая точка на карте — охотничий домик.
— Неплохо устроились! Под самым нашим носом! Как же мы не заметили?! — Возмущенно проворчал молодой рыцарь.
— Да так и не заметили. Мы же отслеживали след по монетам, а он могли привести только до ближайшей ярмарки. Они и так глупость сделали, что дали нам возможность выйти на источник.
— Да нет, Хендрик, — Поправил барона приятель, — Это была не глупость. Они просто не рассчитывали, что в такой глуши найдется достаточно сильный маг-металлист, который выловит и отследит их фальшивки. Глупость была в другом. Не надо было привлекать внимание графа, тогда их управляющий и дальше покрывал бы их делишки. А так кто-то сообщил графу, что его лес вырубают, тот выгнал вора, новый управляющий наверняка заметил бы посторонних…
Барон скромно промолчал. Конечно, когда он вызывал из столицы старину Удо, он не знал еще, что кража леса и заговорщики как-то связанны между собой. Он, конечно, честно предупредил соседа о творящемся безобразии. Но, что тут скрывать, писал-то он по совершенно другой причине. Знать бы, кого покрывает графиня! Похоже, чуть ли не весь заговор опирается на нее: ее поместье, ее деньги, ее украшения, ее племянница, ее…кто?
— С основным отрядом пойду я? — Молодому парню не терпелось отличиться.
— Нет. — Барон покачал головой, забывав на миг, что светлячка едва хватает на карту и его жест товарищ мог просто и не увидеть. — С основным отрядом пойду я. Мы с графом в этом домике бывали неоднократно, так что я легко найду туда дорогу, да и расположение комнат знаю отлично. А вы перекроете выход по нашей стороне леса, как велел Лис.
— Хендрик, а, может, все же нарисуешь Мальте план? В наши годы уже можно и спокойно в засаде постоять.
— Никто не знает, дружище, где сегодня будет спокойнее. Мне было бы спокойнее, знай я, что задумал Рыжий Лис.
— вы, барон, — мечтатель — Заметил молодой рыцарь Мальте. — Боюсь, это знает только сам господин Лис. И, наверное, Его Величество.
— Умгу… — Барон подумал, что как раз Его Величество Эрих Пятый, знай он точно, чем сейчас занят его младшенький, не поленился бы лично выпороть мальчишку. Не дай Творец, еще сам полезет штурмовать это треклятый домик… Тогда он, Хендрик фон Роде, пожалуй, сделает это лично, вместо короля. А уж перед Его Величеством он как-нибудь потом извинится за самоуправство.
Дорога к домику заняла совсем немного времени. В свое время граф позаботился, чтобы к месту отдыха, при всей его видимой отдаленности, можно было добраться быстро и без проволочек. Надо было только знать дорогу. А вот дальше что-то пошло не так. То ли заговорщиков кто-то предупредил, то ли сами почуяли неладное, то ли просто рыцари немного опоздали. Но, когда руководители противника поняли, что их убежище окружено, они пожертвовали частью людей, устроив ложный прорыв. Пока основная часть рыцарей ввязалась в бой с прорывающимся отрядом, другой тропой попытались уйти несколько человек. И тут принц Эрик доказал, что Рыжим Лисом его называют не только за цвет волос. Он действительно удачно расположил засады, так что беглецам не дали спокойно покинуть лес.
И все же, в последний момент один из них использовал магию, мощной воздушной волной сметя с дороги засеку. Отлетевшие сучья сбили с коня одного из заговорщиков, но его товарищи даже не остановились. И, пока оглушенные рыцари из засады пытались прийти в себя, два всадника почти скрылись из виду. Подбежавший принц Эрик в последний момент успел выстрелить огненным шаром. Пожалуй, только его магии и хватило бы, чтобы достать противника на таком расстоянии. К сожалению, только достать.
— Сволоччччь! — Зашипел Эрик, оседая на землю — Ничего, ты у меня до конца жизни подпаленным ходить будешь!
Со стороны домика к засаде уже бежали рыцари основного отряда. Кто-то оказывал помощь раненым. Кто-то уже вязал упавшего заговорщика, который оказался совсем мальчишкой, на вид — не старше семнадцати лет. Не будь он лично причастен к тому, что добрый десяток воинов не выйдут из этого леса на своих ногах, парня можно было бы даже пожалеть. Его соратник, оказавшийся немеряных сил магом, не особо осторожничал, пробивая себе путь. И сейчас пленник пытался унять идущую носом кровь, прижимая платок ободранными руками.
— Как вы смеете! — Дрожащим голосом возмущался он, пытаясь вырваться из рук рыцарей. — Да вы знаете, кто мой отец?!
Рыцари отвечали непечатно. И их можно было понять, разбираться в генеалогии заговорщиков они совершенно не обязаны, для этого у Его Величества Служба Безопасности есть. Им, простым рыцарям, достаточно точно знать, что вот этот — свой, его надо вытащить из-под бревна и оказать помощь, а вон тот — чужой, его надо связать, а помочь…. ну, потом как-нибудь, если время будет. Храмовник потом, конечно, прочтет длинную проповедь о человеколюбии и прощении, но это будет потом. А здесь и сейчас истекающий кровью товарищ ближе и важнее, чем брошенный своими же государственный преступник. А кто там чей сын…
В какой момент барон отреагировал на почти незаметное движение, как успел, он и сам затруднился бы ответить. Но успел, почти. С криком: «Ложись!» бросился вперед, сбивая с ног только начавшего подниматься принца. И, еще в падении, ударил ладонью по земле, посылая небольшую силовую волну. Земля вздрогнула. Над поляной снова раздались непечатные выражения, только теперь уже не в адрес заговорщиков, а в адрес «аховых магов, которые своих от чужих отличать не умеют». Но все это было уже ничуть не важно, главное, что направленная воздушная волна узким клинком пролетела выше, сшибая очередную за сегодня порцию ветвей и листвы с многострадальных деревьев.
Какой-то понятливый рыцарь быстро приложил арестованного тяжелой рукоятью по голове, во избежание, так сказать. Остальные продолжили оказывать помощь товарищам.
— Перехват! Пошлите маговестника, пусть организуют перехват! — Почти беззвучно, еле шевеля губами распорядился принц.
— Есть! — Один из королевских рыцарей быстро сотворил птичку. Наскоро состряпанный приказ подсунули Эрику на подпись. Но чтобы поднять принца, надо было снять все еще лежащего на нем барона фон Роде. Впрочем, тот и сам, опомнившись, попытался встать, опираясь рукой на землю. Попытался, и снова с глухим стоном упал.
— Барон, вы ранены? — Свободной рукой Эрик подал знак помогающим, чтобы те были предельно осторожны.
— Нет. — Сквозь зубы процедил барон, с помощью оруженосца откатываясь с принца. Тряхнул головой, потом осторожно, придерживая правую руку левой, сел у ближайшего дерева. выдохнул. — Упал неудачно. — Уже почти нормальным голосом уточнил он свой ответ.
— Рука? — Спросил один из рыцарей?
— Плечо. Кажется, просто выбил. Помогайте раненым, это подождет…
Они сидели рядом, привалившись к одному могучему стволу: Его высочество Эрик Люнборгский, бледный до зелени, барон фон Роде, и тихо ругающийся сквозь зубы рыцарь Мальте, на чью сломанную ногу старший товарищ как раз накладывал лубок.
— Похоже, барон, нам придется воспользоваться Вашим гостеприимством. — Скептически оглядев компанию сказал принц.
— Окажите честь, Ваше высочество. — Барон только кивнул головой. — В поместье к Биркхольцам я бы тоже сейчас не рискнул соваться.
— Так кто же, все-таки, у этого щенка папа? — На правах наиболее тяжело раненого рыцарь Мальте мог позволить себе некоторые вольности даже в отношении титулованных особ.
— Еще вчера, — Задумчиво протянул барон, — Я бы сказал, что граф фон Биркхольц. А сейчас… Сейчас затрудняюсь даже сказать. Ваше высочество?
— Пожалуй, я смогу. — Принц Эрик покрутил головой, одновременно растирая затекшую шею. Дайте только чуть прийти в себя, и я смогу вспомнить, где я сталкивался с этой магией. Таких мощных воздушников, на самом деле, не так и много.