— Эрик, что случилось? — Шепотом спросила я, стараясь сохранять на лице все ту же ничего не значащую улыбку.
— Ничего. — Ответил Эрик. Ему, судя по всему, невозмутимое выражение лица удавалось намного лучше. — Я подумал, зачем притворяться, если через час, самое большее, через два часа все всё будут знать.
— Наверное, ты прав… Эрик подвел меня к столу, но не к тому месту, где я точно видела свою карточку. — Эрик, ты же сказал маме, что ничего менять не надо.
— Конечно сказал. Не хватало еще, чтобы с самого утра о новости знали все слуги. Когда все успокоились, я попросил поменять местами пару гостей. Госпожа баронин была так любезна, что не отказала. — Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть неприлично. Еще бы, отказать почетному гостю в такой малости! Когда все гости расселись, прислуга начала подавать на стол.
— Баранина? — Пригляделся Эрик. Мне показалось, что в его голосе мелькнуло легкое разочарование.
— Не любишь? — Участливо спросила я. — Не переживай, сейчас еще кролика подадут и, кажется, должна быть еще птица.
— Да нет, что ты. Ты же знаешь, что меня можно кормить чем угодно.
— Даже пюре из брюквы — Напомнила я.
— Даже пюре. — Согласился Его Высочество. — Не такое уж оно и плохое получилось. Интересно, почему его в столице нигде не подают?
— Подают. — Вступил в разговор кронпринц. — Брюква — овощ недорогой, вот многие аристократы и брезгуют. А кузен фон дер Шпее заманил меня как-то к своему дяде, тому, который Маргитсен, так у них на столе это блюдо регулярно бывает.
Пока длился диалог, я постаралась как можно незаметнее оглядеть гостей. Как и ожидалось, все старательно делали вид, что к негромкому разговору принцев не прислушиваются совсем. Только Хедвиг фон Ласбек сидела с видом победительницы, из чего я сделала вывод, что пересказу нашей с ней беседы поверили не все. Кронпринц Генрих, в отличие от Эрика, к баранине явно относился положительно. Попробовав первый же кусок он восторженно закатил глаза.
— Мм-м-м-м! Шнукенкойле![16] Баронин, дорогая, я почти завидую вашему мужу!
От такого неприкрытого восторга мама вся просто засияла, а гости наперебой стали нахваливать угощение. Обед длился и длился. Я не привыкла к таким долгим трапезам. В обычной жизни папа-барон не любил излишней церемонности так же сильно, как и бездумного расточительства. Поэтому наши обеды подавались в малой столовой и состояли из того, что семья могла съесть. Сегодня же, подозреваю, настоящий пир ждет не только хозяев, но и всю прислугу, когда остатки этого великолепия отправятся обратно на кухню. Гостям, большинство из которых, подозреваю, жили по тем же правилам. Что и мы, сегодняшнее изобилие нисколько не мешало. Кто-то наслаждался едой, кто-то — возможностью обсудить последние новости, кто-то — вниманием к своей персоне. Я обратила внимание, как Эмилия просто сияет, осыпая улыбками своего соседа. И как ее мама изо всех сил пытается подать знак Эмме, чтобы была любезнее с возможным поклонником. Казалось, сегодня на празднике не будет недовольных. Легкое пиво развязало языки, и приезжие рыцари уже вовсю присматривались к молодым соседкам, а строгие фру — соответственно, к гостям.
Прибытие в свите принцев существенно добавляло рыцарям доверия, к огорчению местных кавалеров. Как я поняла из разговоров, впервые за последние несколько лет молодых мужчин собралось в зале больше, чем девиц. Оставалось только надеяться, что никто не обманется в своих ожиданиях. Когда обед, наконец-то, подошел к концу, я почти с облегчением встала из-за стола.
— Не уходи далеко. — Шепнул мне Эрик, отходя к старшему брату.
Мне ничего не оставалось. Как снова примкнуть к стайке девиц, ожидающих начала танцев.
— Ох, Агата! Ну тебе и повезло! — Восторг в словах Эмилии смешивался с легкой завистью. — Интересно, почему Его Высочество выделил именно тебя?
— Эмилия, да ведь они просто давно знакомы. — Пожала плечами Хедвиг с таким выражением лица, словно хотела сказать: «Да это же давно всем известно!»
— А ведь точно! — Восхитилась Эмма. — Я совсем забыла, что он уже гостил у вас. Вот досада! — Она осторожно оглянулась. — Мы все тут выставлялись деревенскими идиотками перед этой столичной фройляйн, стараясь выпытать что-либо о принцах. А надо было всего лишь спросить Агату.
— Но Агата все равно ничего не рассказывает! — Почти обиженно протянула Эмилия. — Кстати, почему?
— Наверное, ей велели молчать? — Предположила Хедвиг. Я в который раз поразилась, как разительно меняется эта девушка, когда рядом нет госпожи фон Ласбек.
— Меня попросили. — Поправила ее, стараясь, чтобы мои уточнения прозвучали как можно мягче. — Вы же не забывайте, девочки, что Его Высочество не просто так отдыхал у нас, ему здорово досталось в том бою. Да, к тому же, он — принц, а не подружка. Так что я вряд и смогу рассказать вам последние сплетни, как баронесса Аврора. Кстати, а где она?
— Не знаю. — Откликнулась Хедвиг. Она сидела там во главе стола, недалеко от вас.
— Я видела, как она беседовала с госпожой баронин. — Вставила слово Эмилия. И тут же уточнила — С приезжей госпожой баронин.
Девочки уже хотели продолжить расспросы, когда со стороны библиотеки раздался шум. Кто-то достаточно громко спорил. Помня, что столичные события последних недель могут еще не раз напомнить о себе, я обеспокоенно поискала глазами принцев. Эрика нигде не было, но не может же он весь вечер быть у меня а виду. А кронпринц Генрих был занят беседой с папой-бароном и несколькими нашими соседями (из тех, кто постарше). Уже было успокоившись, я заметила, как к кронпринцу сзади подошел один из его людей и что-то шепнул. Принц Генрих нахмурил брови и что-то отрывисто сказал, двинувшись в сторону библиотеки.
— Простите меня, девочки! Я сейчас… — Сказала я, тоже двигаясь в сторону библиотеки, куда уже стекались любопытные. — Расскажешь потом, что там? — Донеслось мне вслед.
— Да-да, конечно.
Около библиотеки уже начинал толпиться народ, но мне удалось проскользнуть между гостями, на меня просто никто не обратил внимания, зрелище, которое привлекло столько народу, стоило того, чтобы посмотреть. В библиотеке ярко горел свет, а в центре стоял Эрик и держал за руки баронессу Аврору. Платье на баронессе местами было разорвано, корсаж расстегнут, волосы растрепались, какие-то блестящие мелочи валялись на ковре… Жуткое и жалкое зрелище одновременно. Рядом с этой парой обнаружилась еще одна: один из королевских рыцарей безо всякого почтения выкручивал руки приезжей баронин. Баронин что-то выкрикивала, баронесса, всхлипывая, пыталась что-то тянуть на одной ноте, шепотки гостей сливались в один сплошной гул.
От этого гула у меня закружилась голова и захотелось к чему-нибудь прислониться. Пробралась вдоль стеночки туда, где в углу стояло несколько кресел, надеясь как можно незаметнее спрятаться в одном из них. Мелькнула горькая мысль: «Ну теперь-то уж наш бал точно запомнит вся округа!». Помня из своего опыта, что не всегда увиденное является тем, чем выглядит на первый взгляд, попыталась встретиться глазами с Эриком, это удалось не сразу, то ли он не ожидал увидеть меня в библиотеке, то ли был кто-то, чье присутствие было для него важнее. Но, поймав его взгляд, я сразу поняла, что сейчас речь пойдет о чем угодно, но не о неудачном свидании. Взгляд Эрика был серьезный, как в день нашей первой встречи, слишком серьезный для того Эрика, которого я успела узнать.
На самом деле, спроси меня кто-нибудь, я сама затруднилась бы объяснить разницу. Но эта разница была настолько очевидна, что перепутать я не могла. Принц Эрик вопросительно поднял бровь и, словно невзначай, пошевелил левой рукой, показывая палец для обручального кольца. Надеясь, что правильно поняла его вопрос, легко коснулась рукой ворота платья. Кольцо было там, где и должно было быть, висело подвеской на дареной цепочке. Эрик удовлетворенно кивнул и, как мне показалось, даже позволил себе чуть расслабиться.
— Итак, братец, может расскажешь, чем ты тут занимаешься? — Голос кронпринца звучал немного ворчливо, словно речь шла об обычных мальчишеских проказах.