— Месье, не могли бы вы помочь попавшему в беду белому человеку? Всего несколько франков спасут мне жизнь. Как только прибудет первый французский корабль, я тут же верну долг с процентами, или могу отработать на строительстве корабля, — обратился он на французском.
Он точно знал, что я знаю этот язык.
— Мы встречались раньше? — спросил я.
— Вы приплывали на клипер, на котором я служил помощником, предлагали свои услуги, но вам отказали. У капитана были свои контакты с контрабандистами, — рассказал он.
— Давай перейдем на ты, — предложил я.
Мы познакомились, после чего я поинтересовался:
— Что с тобой случилось?
Горестно вздохнув и почесав широкий затылок, Поль Фавро поведал:
— Решил разбогатеть по-быстрому. Эти контрабандисты сбили меня с толку, предложив заняться тем же, что и ты, пообещали золотые горы. Я списался с клипера, купил джонку и начал работать на них. Сперва все шло хорошо, накопил деньжат, но после разгрузки последнего корабля меня арестовали китайцы, забрали джонку и все деньги, а меня заперли в подвале без окон и света с десятком местных жуликов. Продержали восемь дней, после чего отвезли сюда, предупредив, что отрежут голову, если вернусь.
Я дал Полю Фавро денег на первое время и сперва нанял на строительство шхуны. Он оказался хорошим плотником, хотя по фамилии (фавро — кузнец) должен владеть другой профессией. Затем предложил ему стать моим помощником.
— До прихода первого французского клипера мы должны обернуться. Если мои условия не понравятся, задерживать не буду, — сказал я.
Адру Переш был сыном бедной многодетной сестры Педро Косты. На родине у него не было никаких перспектив. Он поработал немного помощником резчика в каменоломне и чуть не погиб, после чего мать написала брату, попросила помочь. Тот договорился с португальским капитаном, чтобы перевез племянника в Макао. Предполагалось, что юноша будет помощником корабела и со временем подменит дядю, но морская романтика оказалась сильнее. За время плавания Адпу Переш захотел стать капитаном. Я решил помочь Педро Косте, взял племянника учеником.
Вышли в рейс где-то за неделю до конца зимнего муссона. Груз был легкий, сидели не глубоко, поэтому под всеми парусами неслись со скоростью до двенадцати узлов. До Сингапура добрались за шесть с половиной дней. Там не было британских военных кораблей. Торговцы с лодок сказали, что фрегат и шлюп ушли в Малаккский пролив. Наверное, решили пиратов погонять. Наученный горьким опытом, зашел в Малаккский пролив рано утром, чтобы до темноты пройти острова, добраться до широкой части. Шли в полветра, но довольно резво. К счастью, пираты не рискнули напасть на нас. Может быть, не забыли, чем закончилось предыдущее нападение на такое же судно. Они не знали, что пушек у меня было всего три, причем две из них — китайские обычные вертлюжные трехфунтовки. На выходе из пролива нас подхватил попутный юго-западный ветер летнего муссона.
25
Калькутта сейчас — самый британский порт на берегах Индийском океана и, как по мне, самый загаженный. Впрочем, в Индии чисто только в горах. Не знаю, как здесь было до прихода колонизаторов (подозреваю, что не намного лучше), но такого количества плывущих по реке распухших трупов не встречал нигде. Во время отлива они перемещались вниз по течению, во время прилива — вверх. Ганг, точнее, один из его рукавов под названием Хугли, на котором располагался город, был бесплатным кладбищем для голодранцев. Возле некоторых богатых домов, построенных на прибережной улице Гарден (Садовая), стояли специальные люди с шестами и отталкивали плывущие тела, чтобы сплавлялись дальше, и отгоняли собак, которые вытаскивали покойников на сушу и жрали. Порой на трупе, как на бревне, сидели птицы, в том числе длинноногие аисты, и выклевывали лакомые части тела. Крокодилы были такими зажравшимися, что неторопливо переплывали от одного «блюда» к другому, выбирая, какое сильнее протухло и стало для них вкуснее.
Говорили, что это умершие от голода. Мне непонятно, как можно голодать в джунглях на берегу большой реки, где огромное количество всякой съедобной растительности и живности. Надо только немного напрячься и сорвать или поймать что-нибудь, а потом приготовить, если не любишь сырую рыбу, змей или лягушек. То ли брезговали, то ли религия запрещала убивать, то ли не желали что-либо делать, надеясь на чудо. Скорее третье, потому что часто, что сейчас, что в двадцать первом веке, встречал на улицах индийских городов группы изможденных людей, которые просили милостыню, не предпринимая больше никаких действий, чтобы добыть еду. У них сели батарейки с жизненной энергией, после чего стали не нужны природе.