Дверь в торце прицепа распахнулась, и оттуда выглянул перепуганный Стефано, сжимающий в ласте фонарь.
- Алекс! - встревоженно позвал он.
- Тут я, - отозвался Алекс. - Все нормально.
Стефано пригляделся на голос Алекса и увидел, в каком необычном положении находится его знакомый.
- Ого! - восхитился тюлень. - Трапеция по-американски?
- Ну да, - хмыкнул Алекс. - Что-то типа того.
- Изумительно! - потрясенно прошептал Стефано.
- Надеюсь, ты меня не просто так звал, - недовольно проворчал Алекс, потихоньку начиная злиться.
- Сюда, Алес, - позвал Стефано и убрался в прицеп.
Алекс втянул когти, аккуратно спрыгнул и вошел следом.
- Кстати, - вспомнил он, - это звучит как «Алекс», а не «Алес». Ну, знаешь, есть такое местечко - Эссекс. Ну и кошек так зовут: кс-кс-кс.
- Ну да, ну да, - с энтузиазмом закивал Стефано. - Эссес. А кошек - сс-сс-сс.
Алекс вздохнул.
Стефано включил свет. Осветился стразу весь трейлер. Алекс удивленно осмотрелся. Трейлер был на удивление чист и ухожен, на окнах висели чистенькие аккуратные занавески, мебель была антикварной, но ухоженной и сохранившейся, на стенах висели красочные плакаты цирка многолетней давности.
- Что это за место? - прошептал Алекс.
- Я знаю, что ты думаешь, что этот цирк просто ужасен, - начал Стефано. - Но ты должен узнать кое-что. - Стефано включил еще один рубильник, загорелись еще лампы. - Когда-то цирк Зарагоза был хорошим. Номер один в Европе. - Он щелкнул очередным выключателем и осветил портрет молодого и улыбающегося Виталия. - А Виталий был главным героем, звездой нашего представления. Он был бесстрашен, рисковал, всегда что-нибудь новенькое выкидывал. Прыгал сквозь обручи, словно бы мог летать! - Стефано мечтательно прикрыл глаза, вспоминая счастливые времена. Он, словно наяву, вновь увидел подтянутого и стройного Виталия, полосатой молнией летающего сквозь обручи. Зрители ликовали.
- Стефано, давай обруч поменьше! - крикнул Виталий.
- Вот такой? - спросил Стефано, продемонстрировав тигру обруч и залихватски подкрутив ус.
- Меньше! - усмехнулся Виталий.
Стефано достал обруч настолько маленький, что тигру туда было явно не пролезть.
- Такой? - усомнился тюлень.
- Отлично, - довольно сказал Виталий. Затем он достал тюбик оливкового масла и тщательно им намазался. Убедившись, что масло целиком покрывает его тело, тигр разбежался и в могучем прыжке просвистел сквозь обруч. Зрители восторженно взревели.
- До этого такого просто еще никто не делал, - быстренько объяснил отвлекшийся от воспоминаний Стефано. - Это физически невозможно. За это люди и любили Виталия.
Тюлень прикрыл глаза и вернулся к воспоминаниям. Зрители прыгали от радости и весело орали, глядя, как Виталий подбросил в воздух сразу два тюбика оливкового масла и принялся ловко обмазываться.
- Меньше! - взревел он. Стефано извлек совсем уж крошечный обруч, через который Виталий тоже проскочил! Зрители совсем посходили с ума от восторга.
- И обручи становились все меньше и меньше, - с грустью продолжил Стефано. - Самый маленький был с обручальное кольцо...
Тюлень вспомнил тот день, когда он достал совсем крохотный обруч.
- Браво, Виталий! - скандировали на трибунах, подбадривая тигра.
Виталий схватил огромную банку масла и принялся старательно мазаться.
- И он продолжал давить, - объяснил Стефано, - пока наконец не надавил слишком сильно.
Тюленя передернуло от воспоминаний. Виталий стоял на вышке, а внизу был крошечный обруч.
- Поджигай! - распорядился Виталий, и Стефано послушно поднес к обручу факел. Взметнулось пламя. Зрители выдохнули и притихли.
Виталий достал другое масло - на этой бутылке была надпись «Суперочищенное». Он снова обмазался, разбежался и прыгнул.
Шшух!
- А-а-а-а! - заорал Виталий, когда его охватило пламя.
Стефано схватил огнетушитель и принялся тушить друга.
- Он подлетел слишком близко к солнцу и обжегся, - философски поведал Стефано. - Буквально. Сверхочищенное масло оказалось сверхгорючим. И он потерял все. Жена убежала с музыкантом, его страсть, его душа - оставили его, да еще и меха он лишился... Когда он оброс заново, его шерсть оказалась жесткой и клочковатой, как борода. И он полюбил борщ.
- Ого, - выдавил Алекс.
- А вдохновлял нас он, - закончил Стефано свой рассказ. - И когда он лишился огня, потеряли силы и мы. Именно поэтому нам и нужна твоя помощь.