— Что это за танец с флагами? — спросил я блондинку, с которой разговаривал ранее во время перерыва.
— Это священный флаг, — сказал мужчина рядом с ней, с прилизанными длинными седыми волосами.
— Да я не о том, — сказал я, — откуда взялись эти флаги и какое отношение они имеют к танцу?
— Если флаг появился, не спрашивают, откуда он взялся, — сказал мужчина раздражающе высокопарным тоном.
При виде такой реакции меня подмывало брякнуть, что здесь флаги достали из влагалища, но поймал взгляд блондинки. Умоляющий взгляд на бледном, невыразительном лице, предостерегающий меня от лишних слов. Я испугался не мужчины, а того, что страх просочился и в этот зал, на четыре этажа под землю, где пели и танцевали полуобнаженные женщины. Я замолчал. Страх начал окружать меня со всех сторон. В моей прежней жизни я никогда не сталкивался с чем-то, что заставило бы меня испугаться. Я не научился быть ни трусом, ни храбрецом, мне не нужно было ни то ни другое. Но чувство унижения, пришедшее вместе со страхом, больше нервировало меня, чем пугало, я не знал, кого я боюсь и почему, но чувствовал себя раздавленным.
Когда мы вернулись домой в тот вечер, я спросил мадам Хаят:
— Почему танцовщицы достали флаги? Я никогда такого раньше не видел.
— Ходят слухи, что ребята с палками угрожали устроить погром на телестудии. Скорее всего, это сделано для них, — сказала она.
— Они действительно нападают на заведения?
— Не знаю… Хотя это место охраняет Ремзи, но тем парням может быть и наплевать.
Я знал, кто такой Ремзи, но не смог сдержать сердитого любопытства, вызванного простотой, с которой она его упомянула. В то же мгновение мой разум засбоил, позабыв о женщинах и флагах, и провалился в разлом, полный ядовитых подозрений, которые я так долго носил в себе. Когда мой разум скатился в эту пропасть, я почувствовал такую головокружительную боль, что начал бороться с неконтролируемыми схватками, как при эпилепсии. Я перестал контролировать свои слова и действия.
— Кто такой Ремзи? — спросил я.
— Ты встретил его однажды в коридоре.
— Он твой друг?
— Да.
— Он был близким другом?
Я понимал, что пересек границу, мадам Хаят посмотрела на меня, как бы предупреждая.
— Да, — сказала она.
— Не могу представить тебя с ним, — сказал я.
— Полагаю, тебе и не нужно.
Затаившаяся ревность, как бешеная лошадь, вдруг вздыбилась, вышвырнула меня из седла и помчалась, волоча меня по острым камням, как зацепившегося за стремя беспомощного седока. Я осознавал, какое жалкое зрелище собой представляю, но не мог укротить этот животный порыв.
— Но ты не такая женщина, чтобы быть с ним…
— А что я за женщина такая, чтобы быть с кем-то? С кем-то вроде тебя? Поспрашивай людей, считают ли они естественным, что такая женщина, как я, связалась с кем-то вроде тебя. — Она сжала мою руку. — Для этого ведь не существует правил…
Я и представить себе не мог, что такая простая и обыденная фраза может так ранить меня. Я чувствовал боль — и распирающее любопытство, которое необъяснимым образом усиливало боль, толкая меня за пределы черты, на которой я должен был остановиться.
— Что, были и другие вроде него?
Приглушенным голосом она сказала:
— Странный вопрос.
— Прости, — сказал я.
Возможно, она пожалела меня.
— Прошлое опасно. Но чтобы стереть прошлое человека, нужно стереть самого человека. Чтобы уничтожить прошлое человека, его нужно убить.
Она улыбнулась со смесью похоти и сарказма:
— Хочешь убить меня?
— Иногда…
Она тихонько придвинулась ко мне:
— Тогда убивай иногда.
Я смотрел на ее мягкую белую шею, видел, как мои руки сжимают эту шею, и желание становилось острее. Мне никогда не приходило в голову, что мысль об убийстве может подстегнуть похоть. Мой разум смешался, на этот раз иначе, и теперь блуждал по тропам жуткого наслаждения, о существовании которых я никогда раньше не подозревал. Сегодня я понимаю, что одним из камней, вымостивших те тропы, была лютая злоба на нее, таившаяся в гуще чувств, дать название которым я не мог.
Когда я был с ней, я опытным путем убедился, что почти любое мое чувство превращается в желание, когда направлено на нее. Такова власть богини, отвергающей правила. Она без труда могла превратить все мои эмоции в головокружительный водоворот похоти. Какое бы чувство ни испытывал я вначале, конец был один.