Разгорелся жаркий спор: как строить в будущем Одессу – в ширину или высоту. Итальянцы заверяли, что все европейские города строятся нынче в высоту. Земля дорожает, ее не хватает, и надо экономить на пространстве. Небо над землей безгранично. И уже великий Леонардо предрекал, что города станут высокими, до небес. Благодаря современным открытиям в области инженерного дела можно стоить высокие, стройные дома.
Однако гости из Санкт-Петербурга вступили с итальянцами в спор. Мол, зачем Одессе высокие здания? Обозревать с крыш домов худые пыльные степи? Кочевников-цыган, бредущих из Бессарабии куда глаза глядят? Иное дело – усадебная одноэтажная архитектура, мягко вписывающаяся в приморский ландшафт.
Но с ними не согласилась одесская аристократия. Молодежь вдохновилась проектом итальянцев. Им уже виделись в Одессе высокие, взлетающие к небесам, соборы, острые шпили башен, величественные палаццо, которые поднимут приморский город над пыльной степью и он заблистает европейским совершенством.
Тем временем объявили менуэт. Господа, уже явно навеселе, подхватывали всех дам без разбору, и, выстроившись парами, при первых аккордах оркестра запрыгали как кузнечики. Лишь адмирал оставался у стола, загроможденного чертежами.
– Мсье де Рибас, - услышал адмирал у своего уха нежный завораживающий голос и, обернувшись, узрел пред собой неописуемую красавицу, от вида которой у него остановилось на мгновение сердце. А затем забилось столь учащенно, что адмирал едва не выронил карандаш, которым чертил на бумаге ряды городских улиц с набросками высотных зданий.
- Я весь внимание, графиня Аркадия Львовна, - совладав с собой, ответствовал адмирал.
- Разве мы с вами знакомы? – деланно удивилась графиня.
- Конечно, - усмехнулся адмирал. – Сегодня утром вы были представлены нам на берегу вместе с другими гостями корабля.
- Ах вот как, - изобразила некоторое разочарование графиня. – А мне казалось, что вы меня помните по Санкт-Петербургу.
- Не имел чести ранее быть с вами знакомым, к сожалению, - сдвинул брови адмирал. – Однако весьма наслышан о ваших вольностях и недовольстве вами при дворе.
- Вот оно что, - вздохнула томно графиня. – Так вы уже сложили обо мне самое дурное представление?
- Напротив, - улыбнулся адмирал. – Весьма рад, что сама вольность, дух европейской свободы и безграничной фантазии сегодня украшает наш бал.
- Благодарю, - поклонилась смиренно графиня, по виду сама скромность.
- Более того, - вдохновляясь обществом обворожительной дамы на ходу импровизировал адмирал, - чтобы доказать исключительное преимущество южной Пальмиры, предлагаю вам, графиня, возглавить наше городское культурное общество.
- Каким же образом? - на лице графини отразилось живейшее любопытство. Наблюдавший за дамой сердца Лазарь, рвал и метал. Он, как молодой лев, готов был ринуться в бой с соперником. Но выжидал. То ли его брала оторопь от возможного скандала в незнакомом портовом городе, то ли от силы духа, исходящей от этого самонадеянного испанца де Рибаса. К тому же адмирал был и осанист, и немал ростом!
- Нам, в Одессе, - де Рибас окончательно овладел собой, - нужна хозяйка музыкального и литературного салона. Где будут встречаться, спорить, вдохновляться архитекторы, фантазеры и философы, где будут музицировать композиторы, звучать стихи талантливых поэтов, зарождаться новаторские идеи молодых живописцев. Нам нужен салон одесской творческой элиты, который станет храмом всех муз, вы понимаете, чего бы мне хотелось?
Глаза графини загадочно мерцали, отражая пламя сотен свечей. Она молчала. Что на мгновение сбило с толку адмирала. Ах, эти светские львицы, поди-ка их пойми! Ведь такое славное предложение! Вот у господ офицеров все просто: отдал приказ - выполняйте! А с дамами – все иное.
Молчание затягивалось. Вокруг, в залах, буйствовал многоголосый гомон: играли мазурку, визжали, хохотали, плясали до упаду. Молодежь! Одесса!