– Продолжай мечтать, извращенец. Но этого никогда не случится. – Она поудобнее перехватила пакеты и нажала на ручку двери. Затем осторожно заглянула в комнату. – Аххххх… Мы должны были захватить фотоаппарат.
Весь пол в комнате был усыпан разноцветной оберточной бумагой, Бинг Кросби тихо напевал 'Белое Рождество'. Свет был выключен, горели только лампочки на елке, в воздухе витал аромат горящей сосны и дуба, а также шоколада.
Дэвид и Бэт вошли в комнату, после чего Дэвид отстегнул поводок от ошейника щенка. Песик тут же заковылял к елке, осторожно обходя листы бумаги и темные груды открытых коробок. Он шлепнулся на пол рядом с большим плюшевым медведем и закрыл глаза. Щенок видел Дэв и даже зарычал на нее, но это не спасло его от дремоты.
МакМиллианы переглянулись с широкими улыбками на лицах. Дэв спала на диване, на ней были одеты шапка Санты и свитер с еще несрезанными магазинными бирками. Лаура удобно устроилась в ее объятиях и тихо похрапывала, одетая в изношенную футболку, пижамные штаны и новые зимние ботинки.
Все трое детей спали в разных частях комнаты. Аарон лежал под елкой, и Бэт должна была наклониться, чтобы увидеть его лицо. Он спал в груде оберток от конфет, и все лицо мальчика было вымазано шоколадом.
Кристофер спал на стуле, на его коленях лежала наполовину разгаданная головоломка, а в ногах стоял гоночный автомобильчик. Поверх синей пижамы была накинута гавайская рубашка.
Маленькая девочка лежала возле камина, подтянув колени к животу. Эшли храпела громче Лауры, на ней были темные очки и белая бейсболка с надписью 'Добровольцы штата Теннеси'. В одной руке она держала Барби, а в другой расческу. Волосы Барби стояли дыбом.
Гремлин и Принцесса лежали с разных сторон от маленькой девочки. Казалось, что они в ссоре.
Синие глаза устало открылись, и Дэв осторожно, чтобы не разбудить Лауру, помахала им рукой.
– Веселого Рождества, – шепотом сказала она, покрепче сжав женщину, спящую в ее объятиях, прежде чем закрыть глаза.
Бэт и Дэвид положили пакеты с подарками под елку. Мужчина подал руку жене, и они подошли к пустому дивану. Они сели рядышком и закрыли глаза. Это был трудный месяц, полный официальных встреч, посещений сановников, смокингов, банкетов, шампанского, платьев и речей. И Бэт, и Дэвид удовлетворенно вздохнули. Им всегда нравилась идея Марлоу, насчет тихого семейного праздника.
27 декабря
Дэвид из-за кулис наблюдал за брифингом для Прессы, который проводила Шэрон. Он полагал, что уже через каких-то тридцать секунд весь зал вспыхнет от удивления. Дэвид посмотрел на часы, задаваясь вопросом, как Дэв ухитрялась обходиться без них. "Впрочем, у меня нет Лизы, которая постоянно крутится рядом и сообщает мне о повестке дня каждый пять минут".
– И, наконец, Белый Дом счастлив объявить помолвку Президента Марлоу и мисс Страйер, Нэшвилль, штат Теннеси. Президент и мисс Страйер были помолвлены до Рождества, и будут сочетаться браком в президентском доме в штате Огайо в следующем году. Официальная дата свадьбы пока не назначена.
Дэвид улыбнулся коллективному удушью, которое напало на всех представителей Прессы. Он внимательно наблюдал, сколько времени им потребуется на то, чтобы осознать слова Шэрон. Затем зал взорвался потоком вопросов.
– Кто сделал предложение? – Новый корреспондент CNN опомнился первым.
– Одна из двух сторон. – Ответила Шэрон, лицо ее оставалось невозмутимым. Половина зала застонала, в то время, как другая – разразилась смехом. Когда Шэрон так отвечала… они знали, что другого ответа из нее не вытянуть.
Следующий вопрос.
– Где это произошло?
Шэрон внутренне вздохнула, желая, чтобы Дэв сообщила больше деталей.
– Президент и мисс Страйер были дома все Рождество. – Она подняла руки, чтобы предупредить новые вопросы. – Я знаю… Я знаю. Возможно, я смогу сообщить больше деталей на следующей пресс-конференции.
Репортер 'Washington Post' вежливо поднял руку, и Шэрон указала на него.
– Когда ТОЧНО это случилось? – Спросил он.
Шэрон посмотрела на репортера, сопротивляясь желанию выдать грубый ответ.
– За несколько дней до Рождества. Возможно, я смогу сообщить больше деталей на следующей пресс-конференции. – Снова сказала пресс-секретарь. "Ах… Это моя новая мантра".
– В каких обстоятельствах это произошло? – Человек из 'Times' поднял свой микрофон повыше.
– Точные обстоятельства – личный вопрос счастливой пары. – Еще один стон от репортеров со стажем. Это был голос 'вы никогда этого не узнаете'.
Улыбка Дэвида стала более едкой. Он любил то, как Шэрон обрабатывала Прессу. "Вот именно, Шэрон; дай им твои известные 'укуси меня' ответы".
Репортер из 'Boston Globe':
– Это – пожелание Президентам других стран легализовать однополые браки?
"Ахххх… Интеллектуальный неуместный вопрос".
– Абсолютно нет. Это – просто объявление, сделанное Белым Домом, чтобы держать публику в курсе. – Шэрон вздохнула и опустила глаза, она знала это, хотя никаких указаний на сей счет не было. Дэвид сказал ей буквально за минуту до начала пресс-конференции, объяснив это тем, что Дэв была, так ее разтак, от счастья готова кричать об этом с крыш, так что лучше сделать официальное объявление до того, как информация просочится. Шэрон кивнула высокому чернокожему мужчине на последнем ряду.
– Мисс Страйер будет выполнять традиционные обязанности Первой Леди? И продолжит ли она работу над биографией Президента?
Шэрон засунула руки в карманы куртки и отошла от кафедры.
– Мисс Страйер продолжит писать биографию Президента. Вопрос обязанностей мисс Страйер должна решить для себя сама.
– Пресса будет приглашена на свадьбу?
– Я знаю, что это очень интересно, и прошло почти сто лет с последней президентской свадьбы, но это – просто объявление о помолвке. Никакие планы на свадьбу пока не известны, список гостей не определен.
– Мисс Страйер продолжит жить в Белом Доме? Она переедет в комнату Президента Марлоу?
– Мисс Страйер продолжит жить в своей комнате до свадьбы. Как это и было, начиная с ее переезда сюда в начале этого года.
Дэвид усмехнулся, наблюдая, как Шэрон завершает брифинг заявлением, что следующий вопрос будет последним.
– Будет ли у Президента медовый месяц?
– Пока ничего не решено. Как только Президент и мисс Страйер решат рассказать больше информации об их планах, я сообщу. Давайте не будем бежать впереди паровоза. – Шэрон собрала бумаги. – Доброго дня, дамы и господа; встретимся в пять часов на брифинге.
С этими словами Шэрон спустилась с подиума и присоединилась к Дэвиду. Она слегка подтолкнула мужчину, и они начали свою прогулку к Западному крылу.
– Разве она не могла просто объявить кому-нибудь войну? Тогда я была бы лучше подготовлена к ответам на их вопросы.
Дэвид хихикнул.
– Ах, Шэрон, разве ты не понимаешь? Зная склонность Дэв, а тем более Лауры, к секретности…
Пресс-секретарь застонала, представляя себе бесконечные вопросы, на которые Дэв и Лаура никогда не ответят просто назло.
– Дэвид?
– Да?
– Я хочу повышение.
31 декабря
Было уже поздно, когда Лаура и Дэв, уложив детей спать, вернулись в гостиную. Дэв засунула руку в карман, сжав в кулаке коробочку с кольцом. Она уже в сотый раз спрашивала себя, стоит ли сделать шаг вперед и отдать его Лауре. Но если она не попробует, то никогда не узнает. Она все-таки сделала это для Лауры. И Дэв была достаточно старомодна, чтобы надеяться, что ее жена будет носить свадебное кольцо. К сожалению, она не была уверена, что чувствует по этому поводу Лаура.
Дэв была полностью повержена, когда Лаура сделала ей предложение. Взволнованна, но повержена. Все эти недели волнений и планирования превратились в один большой пшик из-за склонности Лауры быстро принимать решения. Это была черта характера, которую Дэв обожала. Но, в данном случае, из-за этого она не знала, что делать с собой и с кольцом в ее кармане.