Глаза Принца сузились, и он пригладил темную, коротко подстриженную бородку.
– У меня было впечатление, что между вами и мисс Страйер нет романтических отношений, – произнес он на практически идеальном, хоть и с легким акцентом, английском. – Ваши люди уверили моих людей в том, что ваша пресса всего лишь гналась за сенсацией, и что мисс Страйер абсолютно свободна для, скажем так, ухаживаний.
"Когда я узнаю, КТО это сказал, он покатится обратно в США! Ну и что, что это правда!" Дэв в ярости сжала зубы, когда он самодовольно уставился на нее, и решила, что пора говорить по-другому.
– Вы были дезинформированы, – отчеканила она. – Я уверена, вы понимаете, что я вынуждена отрицать нашу связь перед прессой ради приличий. Но я ручаюсь вам, мисс Страйер абсолютно несвободна. Она будет сопровождать меня сегодня вечером на приеме.
Принц смотрел Дэвлин прямо в глаза.
– Значит, она ваша любовница?
– Несомненно, – она фактически прорычала это, пораженная появившимися в ее голосе собственническими нотками.
– Но она – не ваша жена, – добавил Принц самодовольно. Он наклонил голову, ожидая ответа Дэв. Резким движением подбородка он заставил своих сопровождающих отойти подальше.
Дэв сжала челюсть еще сильнее. "До этого козла не доходит".
– Это ничего не меняет. – "Кроме того, что если бы она на самом деле была моей женой, а ты бы говорил все это, я бы свернула твою тощую шею на месте". – Факт остается фактом: мисс Страйер для вас НЕДОСТУПНА, Ваше Высочество. – Она выпрямилась в полный рост и посмотрела на Принца сверху вниз с едва сдерживаемым гневом. "Да как он смеет?!" – Я уверена, что вопрос закрыт, не так ли, Ваше Величество?
– Да, обсуждение закончено, – дружелюбно согласился он, даря Дэв улыбку, говорящую об обратном, – мадам Президент.
Дэв поняла, что Принц привык получать то, что хотел, в любом случае. "Очень жаль, но это не тот случай, малыш". Дэв напряглась, ее тело неосознанно ответило на вызов, светившийся в его глазах. Для него Лаура была трофеем, который он собирается получить, и она только что ухудшила положение, бросив ему вызов. "Боже, Лаура, я надеюсь, ты достаточно доверяешь мне. Поскольку сегодня вечером он будет кружить над нами как ястреб".
* * *
Дэв постучала в дверь Лауры. Она нервно пригладила длинный белый жакет и вытерла руки о белые же шелковые брюки. Это было не то, что она обычно надевала в таких случаях, но все же это было официальное одеяние. Дэв не хотела использовать ничего, что могло бы даже самую малость затмить платье Лауры этим вечером.
Несмотря на распущенные волосы Президента, изысканные драгоценности и скромный костюм, ее наряд должен был помочь принцу Хассану увидеть ее как сопровождающего Лауры и равную ему, а не просто женщину. В этом регионе традиционно доминировал именно мужчина, и брюки Дэв были более чем просто данью моде. "Кроме того, я – Президент Соединенных Штатов, и я буду носить то, что мне нравится, черт возьми".
Дэвлин представила, какие завтра заголовки могут появиться в газетах. Она вздохнула. Теперь выбора нет. Если принц узнает, что она солгала ему об ее отношениях с Лаурой, цель ее приезда будет в опасности. Она поместила свои чувства к Лауре выше, чем работу, к которой шла более десяти лет. Но она не заметила, чтобы Лаура была обеспокоена тем, что стала как бы предметом собственности.
Дверь внезапно распахнулась, и у Дэв просто дыхание перехватило.
– Ошеломительно, – шокировано прошептала она, пока синие глаза нетерпеливо поглощали каждую деталь внешности Лауры.
Ее светлые волосы были собраны в низкий узел, который лежал на шее. Несколько прядей уже высвободились из прически, что придавало юному лицу Лауры спокойное изящество. Черное платье без бретелек открывало стройную шею и слегка мускулистые плечи, сливочно-белая кожа которых была покрыта еле видными веснушками. Ткань плотно облегала каждую линию тела биографа, подчеркивая крепкие груди, стройную талию и женственные изгибы бедер. Дэв хотела бы, чтобы платье было короче – до середины бедра, – но это был вечерний прием, и платье длиной 'в пол' и так находилось на границе уместности из-за открытых плеч.
Дэв перевела дыхание, ощущая жар, разгоревшийся глубоко у нее в животе.
– Должна ли я считать, будто то, что ты смотришь на меня так, словно у меня вырос хвост, является хорошим признаком. – Спросила Лаура с опаской. Она чувствовала, как кровь прилила к щекам. То, как Дэв смотрела на ее тело, заставляло сердце блондинки счастливо трепетать. К сожалению, это заставляло ее нервничать еще сильнее, чем до того. А она уже и так была чертовски взволнована.
– Ничего себе, – пробормотала Дэв. – Ты выглядишь… – Она покачала головой, не будучи способной подобрать слова. "Невероятно", кричала ее душа. "Она выглядит невероятно! Ух. Совершенно невероятно. Принц Как-его-там просто умрет от одного взгляда на нее".
Лаура завела выбившуюся из прически прядь волос за ухо, и серьги заблестели в свете ламп. Ее рука опустилась к горлу.
– Спасибо. Особенно за это. Я выгляжу как принцесса. – Ее пальцы задели алмазное колье, обвивающее шею, и переместились к фигурному браслету на запястье. Лаура тепло улыбнулась. – Я даже немного беспокоюсь относительно превращения в тыкву в полночь. – Проговорила она, не обращая особого внимания на свои слова. Ее пристальный взгляд прикипел к Дэв, и простой наряд Президента грозил полностью захватить ее воображение этим вечером. – Ты м-м-м… – Лаура беспомощно рассмеялась, чувствуя себя косноязычной и борясь с необъяснимым стремлением повести руками по телу Дэв. "И поцеловать ямочку на ее шее? Ладно, это что-то новенькое".
– Надеюсь довольно приятна? – "Нет, ты не можешь наклониться и проверить, настолько ли мягкая у нее кожа, как это выглядит".
– М-м-м… – Согласилась Лаура. – Это – преуменьшение, Дэвлин.
– Могу я?.. – Дэв предложила блондинке согнутую в локте руку.
– О, да.
– Секундочку, – Дэв нахмурилась и указала рукой назад в комнату. – Разве тебе не нужны очки?
– Я должна буду читать или писать?
– Ну, мы все собирались там сидеть и развлекаться. – Дэв хлопнула себя по лбу. – Не так уж и много всего. Что же мы будем делать после употребления спиртного? – "У меня есть несколько предложений. Одно из них включает взбитые сливки и… ПРЕКРАТИ!"
Лаура рассмеялась.
– Не пора ли нам двигаться, Президент Марлоу? – Лаура заметила агентов Секретной службы Дэв, мельтешащих в конце коридора. – Я уверена, Лиза уже вся извелась, ожидая тебя. – Лаура взяла Дэв под руку, и они двинулись по коридору.
– М-м-м… Лаура? – "Время отвечать за свои слова, Марлоу".
– Да?
– Ты веришь мне?
* * *
– Ты сделала ЧТО? – Лаура замерла на месте, когда пара уже вошла в зал приема. Она в недоверии покосилась на Дэв.
Тишина воцарилась в зале, все глаза были устремлены на двух женщин, появившихся в дверях.
– Не заставляй меня говорить это снова. – Дэв перевела дыхание, улыбнулась толпе и помахала рукой. – Поскольку твоя нижняя челюсть упала на ковер – значит, ты слышала меня и в первый раз.
– Дэвлин! – Раздраженно пошипела Лаура сквозь нарисованную на лице улыбку. Она тут же была ослеплена дюжиной вспышек фотоаппаратов прессы. – Эти сплетни только начали утихать. – Она говорила, не шевеля губами. – Если мы устроим представление этим вечером, чтобы убедить принца Хассана, все это будет продолжаться снова и снова.
Дэвид быстро переместился поближе к Дэв, стараясь не показывать свое раздражение. Дэвлин знает, что должна говорить. Почему же она молчит? У нее было ужасное настроение со времени той фотосессии.
– Добрый вечер, мадам Президент, – сказал он.
Дэвлин, однако, была уверенна, что Дэвид имел ввиду 'почему ты до сих пор их не приветствуешь, приятель?!'.
– Извини, Дэвид. Я немного отвлеклась. Кроме того, я уже всем представилась в полдень. Это – просто небольшой прием. Расслабься. – Она покосилась на Руководителя штата и ткнула его локтем в ребро. – Симпатичный смокинг. Кстати, поправь галстук.