— Возвращение Бидел-Маффета! Потрясающая сенсация!
Потрясающая, ничего не скажешь! Настолько потрясающая, что все трое побледнели, как побледнели в тот, другой раз, когда на том же месте услышали ту, другую весть, а теперь, ошеломленные, долго стояли неподвижно и молча в ожидании, прежде чем выкрик, мгновенно размножившийся, снова достиг их слуха.
— Возвращение?..
— Из мертвых — вот те раз! — Бедняга Маршал не мог унять дрожь.
— Значит, он не?.. — запнулась от изумления Мод, вместе с ним адресуясь к Байту.
Но сей гениальный молодой человек явно был столь же сильно поражен.
— Как, он жив? — вырвалось у него чуть ли не с долгим радостным стоном, в котором прозвучавшее в первый миг восхищение пополам с удивлением тут же уступило чувству комического. И Говард Байт безудержно — собеседникам, пожалуй, показалось, даже истерически — расхохотался.
Мод Блэнди и Мортимер Маршал стояли, пяля на него глаза.
— Так кто же мертв? — фистулой взвизгнул Маршал.
— Боюсь, что вы, мистер Маршал, — перестав смеяться, ответил после паузы молодой человек, и это прозвучало так, будто он видит, до какой степени мертв.
Маршал совсем потерялся.
— Но кого-то же убили!..
— Кого-то — несомненно, но Бидел, так или иначе, уцелел.
— Значит, он вел игру?.. — Нет, такое не укладывалось у Маршала в голове.
Но Мод тут интересовало даже не это.
— И ты все время знал? — спросила она Байта.
Он ответил взглядом, который в первый миг ее озадачил, но она тут же поняла, наполовину радуясь, наполовину огорчаясь, что ее гений куда проще, чем ей мнилось.
— Если бы! Я и в самом деле верил.
— С начала и до конца?
— Нет. Но после Франкфурта — верил.
— И сегодня вечером ничего не ведал?
— Разве только по состоянию своих нервов.
— Да, нервное у тебя, должно быть, состояние. — При всем том ей и теперь было жаль его. Откровенно говоря, она скорее испытывала нечто вроде разочарования. — А я, — самодовольно объявила она, — не верила.
— Что бы вам сказать об этом тогда, — бросил ей Маршал. — Вы спасли бы меня от неловкости и…
Но Байт его перебил:
— Да верила она — верила, чтобы разделаться со мной!
— Разделаться с вами?
Мод сделала Байту знак рукой:
— Он же не понимает.
Он, то бишь мистер Маршал, и впрямь имел почти трагический вид.
— Не понимаю. Ни аза не понимаю.
— Никто из нас не понимает, — успокоил его Байт. — Нам надо с этим кончать.
— Вы думаете, и мне непременно надо?
— Вам, сэр, — усмехнулся Байт, — в первую голову. Все места, как видите, плотно заняты.
Его клиент, однако, не унимался:
— А вдруг он снова умрет?
— Если и умрет, то тут же снова оживет. Он никогда не умрет. Это мы умрем. А он — бессмертен.
Байт оглядел его, этого неугомонного вопрошателя, с головы до ног; бедняга прислушивался к газетчикам на Стрэнде, из которых ни один, увы, все еще не добрался до них. И казалось, пришибленный утраченной возможностью, сам уже знал, что не в его силах суметь воспользоваться даже этой желанной помощью. И пожалуй, именно поэтому никак не мог угомониться.
— И это поднимет вокруг него еще больший шум?
— Его возвращение? Колоссальный. Ведь — подумать только! — это как раз то, о чем — помните? — мы с вами говорили как об идеальном варианте. То есть, — улыбнулся Байт, — человека считают пропавшим и в то же время…
— Его обнаруживают, — вожделенно пробормотал, словно в раздумье, Маршал.
— Он становится сенсацией, — продолжал Байт, — благодаря собственному крушению, а он вовсе не настолько сокрушен, чтобы не знать, какой вокруг него поднят шум.
Мод такое положение вещей тоже крайне воодушевляло.
— От всего отказаться и в то же время все иметь.
— О, даже лучше, — сказал ее друг, — иметь куда больше, чем все, и больше того, от чего отказался. Бидел, — не преминул он растолковать «третьему лишнему», — будет теперь иметь много больше.