— Почему не годится? Скажем, этот другой выдвинется с известиями о пропавшем.
— Какими?
— Такими, которые бросят свет — и чем ярче, тем лучше — на темные пятна. С фактами, скажем, о том, почему и как тот исчез.
Теперь уже Маршал откинулся на стуле.
— Но откуда он их возьмет?
— О, — сказал Байт, мгновенно принимая остерегающе-важный вид. — Факты всегда найдутся.
Это было чересчур для его уже покорной к этому времени жертвы, которая лишь обратила к Мод свою пылающую щеку и расширенный глаз.
— Мистер Маршал, — не выдержала она, — мистер Маршал хотел бы быть этим другим.
Ее рука лежала на столе, и в порыве чувств, вызванных ее заступничеством, он, прежде чем нашелся с должным ответом, благоговейно, но красноречиво накрыл ее пальцы своими.
— Вы разумеете, — прерывисто выдохнул он, обернувшись к Байту, — что среди всеобщей невнятицы, когда нет и надежды что-то выяснить, у вас есть факты?
— У меня всегда есть факты.
Физиономия бедного джентльмена расплылась в улыбке.
— И… как бы это выразить… достоверные? Или, как принято называть их у вас, умных людей, «проверенные» факты?
— Если я берусь за такое дело, о котором речь, я, разумеется, берусь за него только при том обстоятельстве, что мои факты будут… скажем так, достойны его. И для этого, — в свою очередь Байт растянул губы в скромной улыбке, — не пожалею усилий.
Это решило дело.
— И не пожалели бы их для меня?
Байт окинул его твердым взглядом:
— Желаете выдвинуться?
— О, «выдвинуться»! — пролепетал Маршал.
— Я могу, мистер Маршал, считать это серьезным предложением? Иными словами, вы готовы?..
В глазах мистера Маршала появилось страдальческое выражение — сомнение и желание одолевали его.
— И вы готовы для меня?..
— Готовы ли вы для меня — так стоит вопрос, — рассмеялся Байт, — чтобы я был готов для вас?
С минуту они изучающе вглядывались друг в друга, пока до Маршала не дошла суть дела.
— Не знаю, чего вы от меня ждете: что я должен сказать, что должен чувствовать. Когда оказываешься с людьми, понаторевшими в таких делах, — и он, словно сознавая свою обреченность, попеременно бросил на собеседников испытующий взгляд — взгляд, подобный мольбе о пощаде, — чувствуешь: впору спасаться от самого себя. Потому что глупо, смею сказать, носиться с жалкой мечтой…
— Ничего себе жалкая мечта, дорогой мой сэр, — прервал его Байт, — желать, чтобы о тебе заговорил весь мир! Вы желаете того, чего желают все возвышенные души.
— Спасибо на добром слове, — мистер Маршал весь просиял, — да, я не хотел бы — пусть это слабость или тщеславие — прожить жизнь и остаться никому не известным. И если вы спрашиваете: понимаю ли я, что вы, так сказать, говорите как профессионал…
— Так вы понимаете меня?
Байт отодвинул стул.
— О да! Превосходно! Я же видел, что вы можете. И вряд ли есть необходимость говорить, что, увидев, не стану торговаться.
— Зато я стану, — улыбнулся Байт. — Речь о Прессе. Доходы пополам.
— Доходы? — Гость говорил как-то неопределенно.
— Нашему другу, — пояснила Байту Мод, — нужны не деньги, а положение.
Байт сердито взглянул на Маршала:
— Пусть берет то, что дают.
— Но вы и дадите мне положение, — поспешил удостоверить его их общий друг.
— Да, несомненно. Но я должен оговорить условия! Разумеется, я не выпущу вас на полосу, — продолжал он, — не подготовив. Но если уж выпущу, так не даром.
— И вы получите за меня хороший куш? — с дрожью в голосе поинтересовался Маршал.
— Полагаю, я смогу получить столько, сколько запрошу. Чем и поделимся. — И Байт быстро поднялся.
Маршал тоже поднялся, и, пока, ошеломленный головокружительной перспективой, он приходил в себя, держась обеими руками за спинку стула, они стояли и смотрели друг на друга через стол.
— О, просто не верится!
— А вы не боитесь?
Он посмотрел на меню, висевшее на стене в рамке и начинавшееся словом «Супы». Он посмотрел на Мод — она сидела не шевелясь.
— Не знаю. Может быть. Надо посмотреть. Если мне чего и бояться, так это его возвращения.
— Бидела? Тогда вы погорите. Но поскольку сие невозможно…
— Я отдаю себя в ваши руки, — сказал Маршал.
Мод все еще сидела, уставившись на скатерть.
С улицы до нее донесся негромкий резкий выкрик, который мужчины явно не услышали, и, инстинктивно насторожившись, она ждала, когда он повторится. Это был голос Стрэнда, это были последние новости о пропавшем без вести, и сообщалось что-то важное. Она пребывала в нерешительности: даже сейчас, чувствуя на себе пристальный взгляд Маршала, она невольно вздрагивала. Нет, его невозможно было спасти от самого себя, а вот от Байта все же можно было спасти, хотя сумеет ли она остеречь беднягу, зависело во многом от того, каковы будут последние новости. Пока ее кавалеры снимали с вешалки пальто, она сосредоточенно думала, но к тому моменту, когда они натянули их на себя, была уже на ногах.