А вот маленький Джей, затаив дыхание, следил за метаморфозами Клэр. Наконец он не выдержал:
– Какая же ты… Знаешь, теперь я еще больше люблю тебя, тетя Клэр!
И малыш, подбежав к ней, обхватил руками ее колени. Модель оторопела и вдруг часточасто заморгала. Да она вот-вот разревется, с ужасом поняла Мэри и принялась успокаивать подругу:
– Мы еще не закончили. Джей, ступай и помоги дяде Алексу!
– Но, мама…
– Что ты мне обещал дома? – В голосе Мэри послышалась угроза.
Малыш страдальчески вздохнул и поплелся вон, а Мэри поспешно замахала кисточкой.
Когда хмурая Клэр предстала перед фотографом и заказчиком, те слегка опешили. И немудрено. В гримерную вошла яркая эффектная манекенщица, а теперь перед ними стояла спокойная и величавая женщина с глубоким взглядом черных глаз, нежным очерком пухлых губ, высоким лбом, волосами, разделенными на прямой пробор и утратившими, казалось, свою природную яркость. Томительная пауза длилась ровно столько, чтобы раздосадованная Клэр воскликнула:
– Все! Иду умываться! Ни за что не стану сниматься такой уродиной, хоть вы меня режьте!
– Постой, детка, – задумчиво произнес вдруг Алекс. – Я и не знал, какая ты у меня…
Знаешь, расцеловал бы тебя, да боюсь грим попортить.
– Неожиданный поворот, – подхватил Джошуа Митчелл, – и приятный сюрприз, милые леди. Кажется, самое время начинать.
Однако Клэр трудно было сбить с однажды избранного пути. Перед объективом она упрямо принимала какие-то вычурные позы, театрально закатывала глаза… Алекс медленно, но неуклонно свирепел. Заказчик мрачнел. Мэри то и дело подходила к подруге, обмахивала ей щеки кистью и шептала на ухо:
– Ну не упрямься! Уступи хоть разок. Увидишь, что из этого выйдет!
– Черта с два! – шипела в ответ Клэр. – Я и так чувствую себя пугалом на кукурузном поле!
Наконец издерганный Алекс объявил перерыв, и Мэри пошла варить кофе. Было уже почти три часа дня – и фотограф, и модель порядком проголодались. Только Мэри отчегото совсем не хотелось есть, но она почти силой втолкнула в себя пару ложек салата, да и то лишь для того, чтобы принять очередную таблетку от головной боли… Джошуа Митчелл тоже едва притронулся к еде. По выражению его лица было видно, что он разочарован.
Парфюмер то и дело поглядывал на золотой «ролекс». Заметив это, Алекс решительно заявил:
– Перерыв закончен! За работу, девушки!
Но дело все равно не клеилось. Теперь Клэр взбрело на ум продемонстрировать свои ножки… Алекс скрежетал зубами. Джошуа Митчелл хмуро листал альбомы. Джей прикорнул на диванчике. Мэри время от времени поправляла подруге прическу, мягко уговаривая ее потерпеть. Однако теперь судьба явно ополчилась против них: то и дело не срабатывала вспышка, а в довершение всего вышел из строя кондиционер, и вскоре в студии уже стояла удушающая жара. Мэри то и дело приходилось пудрить модель, но, несмотря на все ее усилия, по лицу Клэр градом тек пот.
– Да пошли вы все! – взорвалась наконец Клэр. – Пропади все пропадом! Я не хочу так сниматься! Все слышали? Не хочу! И не стану!
Проснувшийся Джей сел на диване, озадаченно моргая.
– Тетя Клэр! – тихо сказал вдруг мальчик. – Возьми меня на ручки! Ну, пожалуйста!
– А мысль недурна, – оживился заказчик. – Валяй, ковбой, иди к тете.
Мэри стянула с малыша влажную майку, и тот, протирая заспанные глазки, через весь павильон протопал «к тете» и уютно устроился на руках Клэр. Разрумянившийся после сна Джей был хорош необычайно, однако и теперь дело не шло на лад. Красавица имела лишь весьма приблизительное представление о том, как выглядит любящая мать. Скорее всего, ошибка ее состояла в том, что она из кожи вон лезла, пытаясь изобразить любовь…
Алекс вполголоса чертыхался. Джошуа Митчелл нервно курил одну за другой необыкновенно вонючие сигары. Джей поглядывал на Клэр удивленно. Наконец, отпросившись в туалет, модель возвратилась оттуда с подкрашенными губами и нарумяненными щеками. У Мэри опустились руки. Митчелл в сердцах выругался.
И тут у Алекса лопнуло терпение.
– Все! – заорал он, едва не швырнув об пол камеру. – Пошла вон, корова! Чтобы духу твоего тут больше не было! Нанимайся снова в свою занюханную аптеку, продавай там тампоны, – ведь рекламировать их ты уже не можешь!
– Как… как ты сказал? – задохнулась Клэр.
Джей испуганно засопел, потом заплакал. Но Алекса было не унять.
– Забыла, сколько тебе лет? Для модели возраст у тебя, душа моя, пенсионный! Чего выпендриваешься? У тебя деньги лишние?
– Послушайте, Куинн… – забормотал было Джошуа Митчелл, но Алекс его не слышал.
– Собирай манатки и выкатывайся отсюда, дура! Не то… я за себя не ручаюсь!
– А, ну заткнись, подонок! – вмешалась вдруг Мэри, становясь между Алексом и Клэр.
– Вымахал с «Эмпайр стейт билдинг», а ума не нажил! Соображаешь, что говоришь – и с кем говоришь? Да мужик ли ты, если смеешь так обращаться с женщиной!
– Поговори у меня – окажешься на улице! – прорычал Алекс.
Джей уже рыдал в голос. Мэри протянула руки к сыну, и мальчик кинулся к матери, спрятал лицо у нее на груди… Только тут Алекс понял, что перегнул палку. Понурившись, он умолк.
– Ладно, ребята, – поднялся с дивана Джошуа Митчелл. – Не делайте из этого трагедии. В конце концов, контракта вы еще не подписывали. Сделаем вид, что ничего не было.
Судорожно всхлипывающая Клэр размазывала по лицу румяна и помаду. Алекс нервно грыз ноготь. Немного поостыв, он шагнул к ней:
– Эй, Клэр, послушай!
– Заткнись, мерзавец! – взвизгнула Клэр и отвесила обидчику звонкую оплеуху. – Знать тебя больше не желаю! – Она опрометью кинулась в гримерную, а спустя две минуты, уже переодетая, вылетела из студии, оглушительно хлопнув дверью.
Кое-как успокоив малыша, Мэри повела его умываться, потом с наслаждением умылась сама. Струйки холодной воды потекли за шиворот, и Мэри скинула намокшую рубашку, оставшись в одной белой майке без рукавов. Влажные волосы тотчас закурчавились, но Мэри не стала их расчесывать, а просто откинула с лица.
Войдя в павильон, она застала мужчин за серьезной беседой. Алекс в чем-то убеждал Митчелла, тот хмуро кивал. Завидев Мэри, фотограф виновато произнес:
– Прости, малыш. Погорячился…
– И это дорого будет тебе стоить, – прервала его Мэри. – Едва ли Клэр легко простит тебя. Знаешь, не ожидала, что ты на такое способен.
– Да я и сам не ожидал. Ну ладно. Посиди-ка, малыш…
Что значит «посиди», Мэри прекрасно знала. Алекс всегда просил ее об этом, когда хотел поставить свет для следующей съемки.
– Считаешь, работа еще не закончена? Ты ума лишился или как?
– Просто я хорошо знаю слабые места Клэр, – хохотнул Алекс. – Она так легко не сдастся, попомни мое слово! Девица упряма, как ослица!
– Погодите, Куинн, вы что, хотите продолжать работать с мисс Барлоу? – изумился Джошуа Митчелл. – Но ведь это же… Я не согласен!
– Не беспокойтесь, мистер Митчелл. Алекс Куинн знает, что делает! – гордо объявил Алекс. – Сядь-ка, малыш.
Помявшись в нерешительности, Мэри направилась к креслу, в котором недавно восседала Клэр. Однако Джей вцепился в мать мертвой хваткой. Мэри, силясь разжать крепко стиснутые ручонки, посмотрела на мужчин беспомощно и виновато.
– Хорошо, садитесь вместе. Видно, я здорово напугал парня, – упавшим голосом произнес Алекс.
Мэри устало опустилась в кресло, а Джей крепко прижался к ее груди и обнял мать за шею. Улыбаясь сыну, Мэри думала об одном: Неужели малыш ничего не забыл? Прошло ведь уже больше года с тех пор, как… Сердце сжалось от боли. И вдруг вспышка ослепила ее.
– Что… что ты делаешь? – вздрогнула она.
– Прости, малыш. Палец соскользнул… Ладно, будем заканчивать.
Пока Мэри в гримерной одевала сынишку и собирала в кейс косметику и инструменты, фотограф и заказчик что-то вполголоса обсуждали. Слов Мэри разобрать не могла, но ясно было, что Алекс в чем-то настойчиво убеждает Митчелла. Тот, однако, не скрывал недовольства и разочарования. Приоткрыв дверь, Мэри услышала: