Первые сообщения о Мафии в США относятся еще к концу прошлого века. Это был период массовой эмиграции из Италии за океан. Иммигранты обычно селились компактными группами, образовывая на первых порах замкнутые сообщества. В Нью-Йорке густонаселенное итальянское гетто получило название «Маленькая Италия». Десятки тысяч итальянцев осели в Новом Орлеане. Почти все неграмотные, не знавшие языка, нравов и порядков своей новой родины, итальянские иммигранты становились легкой добычей уголовных элементов, среди которых, видимо, были члены итальянских секретных организаций — Мафии и Каморры. Действовали они с грубой простотой — облагали данью своих соотечественников. В Новом Орлеане такую банду вымогателей создали в 1890 году выходцы из Палермо братья Антонио и Карло Матранги. С помощью насилия и угроз они установили систему поборов в порту, где в основном работали иммигранты, прибывшие с юга Италии. Все докеры, капитаны прибывавших в порт судов и рыбаки вынуждены были платить дань главарям банды Антонио и Карло
Матранги и их подручным. Начальник городской полиции Дэвид Хеннесси попытался начать расследование, но вскоре был смертельно ранен. Он отказался от предложенной ему взятки, и мафиози решили преподать ему и остальным официальным лицам урок. Жюри, разбиравшее дело, констатировало: «Существование секретной организации, известной как Мафия, не вызывает сомнений» .
В эти первые десятилетия своего существования банды преступников, выходцев из Италии, напоминали сицилийскую Мафию. Они орудовали в районах, населенных своими соотечественниками, занимаясь вымогательством. Иногда на «вой подметные письма с требованием денег они ставили знак — черный отпечаток ладони. Поэтому некоторые банды вымогателей стали именовать «Черная рука». «Черная рука» не представляла собой централизованное объединение. В исследовании Чикагского университета говорится: «Черная рука» не является организацией. Творимые ею насилия — дело рук отдельных необузданных преступников и преступных банд» 4.
В начале нынешнего века в США существовала организация иммигрантов итальянского происхождения, члены которой называли ее «Онората сочиета» — «Благородное общество». Документальных свидетельств о его структуре, составе и деятельности не сохранилось. Некоторые исследователи считают «Благородное общество» непосредственным предтечей современной Мафии.
Наряду с итальянцами создавали свои банды представители других этнических групп — ирландцы, евреи, китайцы и другие. На протяжении всей истории США преступность, в том числе организованная, никогда не ограничивалась какой-то одной или несколькими этническими группами.
В первые десятилетия нынешнего века наряду с вымогательством главным видом преступной деятельности различных банд стала торговля «живым товаром», или «белыми рабынями», как тогда называли проституток. Наибольшую известность в преступном мире в этот период приобрел Большой Джим — Колосимо, который создал в Чикаго и других городах сеть публичных домов и ночных ресторанов и организовал доставку девиц легкого поведения со всех концов страны.
С вступлением в силу «сухого закона», запретившего продажу алкогольных напитков, перед бандами открылись новые возможности для обогащения. 16 января 1920 года во многих американских газетах появилось платное объявление: «Наконец настал первый день трезвой Америки. Когда часы пробьют полночь, родится новая нация. Лига противников алкогольных напитков желает каждому мужчине, женщине и ребенку Америки первого счастливого трезвого года». Наивные поборники трезвости не предполагали, что в действительности начиналась пора повсеместной нелегальной торговли спиртными напитками и безудержного пьянства.
В преступном мире тоже не все главари сразу поняли, какие широкие врата для обогащения открыл для них «сухой закон». Среди них был и
Колосимо. Его племянник и главный партнер Джон Торрио по кличке Лис вскоре пристрелил своего дядю и занял его место. По сути дела, это было первое столкновение между поколением мафиози, выросшим в Италии, и новым поколением иммигрантов, уже успевшим американизироваться. Именно в 20-е годы начал формироваться действовавший в масштабах страны преступный синдикат. Видный специалист по проблемам организованной преступности Хэнк Мессик считает, что его «главными создателями являлись Торрио, Арнольд Ротштейн и Майер Лански... Талант этих людей проявлялся прежде всего в способности своевременно увидеть, когда по экономическим или социальным причинам один вид рэкета следовало заменить другим» 5.