Ардабьев догадывается, уже почти знает, чего от него хотят.
– Какая работа? – тяжело спрашивает он.
– Лаборатория с прекрасным импортным оборудованием. Трое помощников. Заведуйте, командуйте. Сырье – верхушки конопли.
Конец мирной жизни, конец счастью. Над Ардабьевым раскалывается и рушится его небо.
– Ну почему я?! – вырывается у него со стоном.
– Отвечу. Вы дипломированный химик. И ваше прошлое… прямо обязывает сделать вам подобное предложение. А раз предложение сделано – сами понимаете, выбора нет, будете работать.
Ардабьев поднимается, медленно свирепеет:
– Не буду.
– Владимир Игнатьевич, должен вас уговорить, заставить, как угодно, потому что время не терпит, а в запасе у нас такого же человека нет.
– Слушайте, вы, я через ад прошел, чтоб с этим кончить! Я все это ненавижу!
– Знаю, бросили. Мы это оценили. Знаю, что, когда сели, ни на кого показаний не дали. Такие качества нам очень подходят. И к тому же не трус – отлично будете работать. Ну, по рукам?
– Нет.
– Вы начинаете меня раздражать. Лаборатория готова, сырья навалом, покупатели ждут!
Он быстро выходит и через минуту возвращается с готовым решением:
– Домой сообщим, что вы в командировке. А вас снова посадим на иглу. Четыре-пять сеансов – и вы наш.
– Только не это! – пятится Ардабьев к стене.
Из-за спины Феликса выступают «псы», один из них держит шприц.
Ардабьев, сопровождаемый Валентиновым, поднимается по лестнице своего дома. Отчаявшийся, глубоко несчастный человек.
Жена не должна знать, что случилось в действительности. Еще ринется его спасать. А им ничего не стоит с ней расправиться.
Но и скрыть, что он под кайфом, невозможно. Нужен разрыв. Он ничего больше не способен ей дать, кроме страданий. Потому Ардабьев и ведет с собой Валентинова, чтобы сыграть для жены маленький, но сокрушительный спектакль.
На площадке он медлит, прихватив зубами нижнюю губу.
– Может, не надо? – бормочет его спутник.
Ардабьев отпирает дверь и входит в квартиру, оставив его за дверью.
Появляется Вероника:
– Володя!
Ардабьев улыбается во весь рот, распахивает объятия. Но прикоснуться к ней не успевает: она конечно же заметила неладное.
– Что с глазами?.. Володя!!
– А-а, не разводи! – беспечно говорит Ардабьев. – Мне хорошо, мне прекрасно!
– Боже мой… все снова…
– Если такая цаца, пойду жить к Димке. Помнишь Димку? – и он впускает Валентинова. – Я буду у него заместо собачки… – жалко посмеивается тот. – Ем меньше и выводить не надо, еще сам…
Потрясенная Вероника отступает в комнату.
Ардабьев, держа за плечи Валентинова, направляется следом. В комнате начинает собирать вещи.
Валентинов для него щит против жены. При постороннем, да еще неприятном человеке та не станет произносить никаких слов и не поколеблет его решимости. Совсем бы хорошо, если б удалось взрыв ее эмоций перевести в гнев. В паре с Валентиновым опять же больше на это шансов.
Вероника молча следит за мужем. Заново полюбив, опять терять все ей горше, чем в первый раз. Скорей бы ушел, чтобы не сдерживаться, расплакаться в голос!
Ардабьев продолжает изображать развязность, бессмысленно хватает то, другое. Нет у него сил по-настоящему укладываться. Чувствует, что может не выдержать роли. Вот сейчас хлопнется жене в ноги – и расскажет правду.
Скомкав наспех рубашки, он выбегает из квартиры.
– Ты уж нас извини, – говорит Веронике на прощание Валентинов.
На лестнице Ардабьев стоит, упершись в стену лбом. Валентинов подбирает со ступеньки рубашки.
– Пошли, Володя… У меня есть для отпада.
– Не хочу! – взрывается Ардабьев.
– Захочешь, Володя. Все сгорели карусели…
…На берегу подмосковной реки накрыто брезентом тело, видны только ступни в размокших мужских ботинках.
Лейтенант милиции дописывает что-то в блокноте, опрашивая небольшую группу людей, в основном мужчин.
Привезшая его машина с мигалкой стоит неподалеку.
Люди начинают понемногу расходиться, когда подъезжает «скорая помощь».
Врач только приподнимает край брезента со стороны головы и сразу опускает.
– Уже месяца два… – говорит лейтенанту. – Я вам труповозку пришлю, – и быстро направляется к «скорой», которая уже разворачивается.
Молодая женщина-эксперт приносит Знаменскому пакет.
– Пал Палыч, экспертиза по вашему любимому утопленнику.
Знаменский читает акт.
– Умер, потому что утонул, а утонул, потому что умер… Скромно.
– По-моему, вы мнительны. Он ведь по наркотикам проходит? Ну и перебрал. А дуриком упал в реку или прыгнул – это уж…
– К вашему сведению наркотиков не употреблял. В прошлом моряк, даже имел разряд по прыжкам в воду. И в тот самый день условился о важной деловой встрече. Он собирался жить!
– Пал Палыч, когда Кеннеди убили, и то не смогли установить, сколько пуль попало! А тут какой-то дядя Миша. Неужели весь Институт судебной медицины на ноги поднимать? Во сколько это обойдется?
– Я понял, спасибо. Буду изживать недостатки.
– Вы не обиделись?
– На вас? Грешно.
И еще не закрылась дверь, как он звонит Кибрит.
– Зиночка, привет. Как болеется?
…Кибрит дома. Зябко кутается в теплую шаль.
– Пока все то же. Смертельно надоело. Как вы там?.. Совет – с превеликим удовольствием. – Некоторое время слушает: – Угу, угу… то есть не помогли ли ему упасть в воду?.. А прижизненных повреждений нет… Минуточку, минуточку! Небольшое отступление. Перед войной, по-моему, во Франции некий господин женился на богатых дамах. И они тонули в собственных ваннах. Господин получал наследство, менял имя, и все повторялось. Притом никаких следов борьбы, насилия. Я не слишком долго?.. Конечно, скука же дома, загорелась. И известный тогда судебный медик установил – я упрощенно, – установил следующее: если человек начинает тонуть без сознания – у него другое состояние нижних легочных тканей. Когда сознание выключено, характер дыхания меняется, понимаешь, и легкие по-другому наполняются водой… Да-да, иначе, чем у того, кто теряет сознание в процессе, так сказать, утопления… Как действовал француз? Приезжай, расскажу… Понимаю, что некогда. Проблемой у нас занимался один из учеников Авдеева, найди его, проведите повторную экспертизу… Нет, время не имеет значения. По французскому делу жены были захоронены, но все равно можно было определить.