В ноябре 2016 года Руперт получил текстовое сообщение от своего знакомого в АНК. Сообщение подтвердило то, о чем он давно догадывался: идет спланированная кампания по дискредитации его самого, его семьи и его компаний. Они придут за вами. Гупты наняли Bell Pottinger, чтобы навязать вам историю о "захвате государства". За свою работу они получат 24 миллиона рандов плюс расходы. Деньги будут выплачены посредником", - говорилось в текстовом сообщении.
Далее в нем говорилось: "Похоже, это также немного личное, касающееся Эдварда Зумы и торговли сигаретами. Они также считают, что вы финансируете Марию [Рамос, в то время исполнительный директор Absa], Тревора [Мануэля, женатого на Рамос], Правина и [Мцебиси] Джонаса [в то время заместитель министра финансов]". Судя по всему, Зума выступает против Тули, и грядут масштабные изменения в кабинете министров. Bell Pottinger [являются] мозгом, стоящим за атакой на вас...".
Менее чем через две недели Руперт расторг контракт Richemont с Bell Pottinger, лондонской фирмой по связям с общественностью, с которой компания сотрудничала более 18 лет. На ежегодном собрании акционеров Remgro он обрушился на фирму, испытывая отвращение к компании, которой он долгое время доверял. Пока они еще работали в Richemont, они начали работать на Гуптов". Он объяснил, что их задача - отвлечь внимание от обвинений в захвате государства, в которых замешаны Гупта, и нацелиться на Руперта - их клиента!
Руперт отрицал, что Remgro оказывает чрезмерное влияние на СМИ или что он замешан в захвате государства. Мы никогда не вели дел с государством... никогда. Во-первых, я не доверял предыдущей группе, и я не доверяю этим парням. Мы не имеем никакого влияния на СМИ или медиакомпании, в которые мы инвестируем". Он говорит, что никогда не был в офисах eNCA, компании, в которой Remgro имеет долю, и даже не знает, где находятся офисы Caxton, в которой компания также имеет долю. Во времена апартеида он был заклеймен как "верраайер" ("предатель" на языке африкаанс). Раньше нападки исходили от правых, теперь - от левых. Это невесело... и этим руководит компания Bell Pottinger. Я говорю об этом публично. В прессе хорошо известно, как хорошо эта кампания организована, чтобы защитить определенную семью и определенного человека".
К тому времени Руперт стал объектом продолжительной и яростной кампании в социальных сетях, проводимой, как выяснилось позже, компанией Bell Pottinger. Компания была нанята Гуптами и сыном Зумы Дудузане, чтобы противостоять набирающему обороты освещению в СМИ явного неправомерного влияния индийской семьи на главу государства, АНК и правительство.
Образ Руперта регулярно сатирически высмеивался армией анонимных пользователей в Twitter, многие из которых были частью сети и нарратива, порожденного Bell Pottinger. Имя Руперта использовалось с хэштегом "WMC", или "белый монопольный капитал", и набирало обороты, поскольку семья позиционировалась как факелоносец эксплуатации и капитализма. Один из аккаунтов в Twitter, созданный компанией Bell Pottinger, опубликовал изображение жирных, богатых, белых людей, поглощающих пищу, в то время как истощенные черные люди едят крошки с пола. Один из толстых богатых людей напоминал Руперта.
Поначалу Руперт просто выразил обеспокоенность тем, что Bell Pottinger помогает семье, захватившей государство, и сообщил об этом в компанию. Но Викторию Геогеган из Bell Pottinger, которая вела эту прибыльную кампанию, было не переубедить. Как мы знали с самого начала, мы находимся в центре гражданской войны, где Гупты и их союзники на одной стороне, а Йоханн Руперт и другие - на другой", - написала она в электронном письме боссам компании. Неизбежно будет вылито еще больше грязи. Однако трудно отказаться от такого большого гонорара". Лорд Тим Белл, один из основателей компании, заявил, что он был против контракта. 'Это было неправильным поступком. Иоганн Руперт был нашим клиентом. И я не понимал, почему мы делаем что-то против его интересов. Я приказал всем прекратить работать на Гупта, но они меня полностью проигнорировали", - утверждает он.
Зума стоял за всем этим - за очернением Руперта, его имени и его семьи, - считает Руперт. Он вел кампанию против меня, потому что не мог меня контролировать. Он сделал все, чтобы получить на меня компромат: приставил людей следить за мной, следователей за границей, натравил на меня иммиграционную службу, SARS, "Ястребов", NPA [Национальное прокурорское управление]... все они следили за моими делами", - говорит он. Что они могут мне сделать? Ничего... В прежние времена можно было отнять фабрику, но сегодня все дело в правах на интеллектуальную собственность. И они не могут забрать это".
Кампания Bell Pottinger и последующие нападки на него и его имя - ассоциация с белым монопольным капиталом - больно ударили по его семье. Он говорит, что в тот день, когда он включил телевизор, то с облегчением обнаружил, что новостной канал ANN7, принадлежащий Гупта, больше не выходит в эфир.