Хлопнула дверь таверны, отсекая от тепла и людского гомона, в лицо бьет метель острыми снежинками и холодом. Но вопреки погоде, домой иду с улыбкой.
***
(21.03.216 год от основания Гондарии)
Стою на заснеженной крыше усадьбы, холодный ветерок обдувает лицо, а солнце почти не греет непокрытую голову. Зима еще не отпускает Альсас из цепких лап, но мороз уже не щиплет кожу, а сезон метелей окончился.
Снежные шапки на крышах города стали пышными, делая дома похожими на пряники с глазурью, и только на крыше Гильдии и моего дома чистота и порядок. Обычно снег полностью исчезает только на второй-третий месяц весны, а до этого еще далеко. Я запахнул плащ, скрыв тело скорее по привычке, чем из-за холода. В Доспехах Мастера о такой мелочи как холод можно забыть. В сугробах купаться, конечно, не стоит, но многочасовые прогулки чихать потом не заставят.
Глянул вниз, как на очищенном полигоне за усадьбой тренируются солдаты в одних рубахах да штанах. От десятков разгоряченных тел исходит пар, слышен лязг клинков от столкновений лезвий каждую секунду, азартные выкрики пополам с матерком тренеров. А чуть дальше дышат на замерзшие пальцы лучники, прежде чем снова потянутся в колчан за новой стрелой.
Воины Альсаса усвоили уроки недавней войны, кто собственной плотью, а кому слухов и вида ветеранов хватило. Теперь из казарм на утренний мороз не офицеры выгоняют, а сами бегут, хватая каждую минуту жизни, чтобы усилиться. Похвальное рвение.
За спиной скрипнул люк, мускулистая рука откинула его с легкостью, показались знакомая голова брата с непослушной гривой волос. Фрес за прошедшие дни успел опустить густую бородку с усами, и теперь чуть ли не каждую минуту тянется огладить, придавая себе вид мыслителя.
Дразнит, гад, меня поддевает. Я, под упросами Вельды, теперь гладко брею лицо, не пряча природную красоту Первых. Пакарамская красавица годы труда вложила, чтобы превратиться в самую завидную невесту, и как по секрету призналась, килограммами хрумкала ненавидимую капусту, чтобы, как слухи говорят, грудь росла. И ведь выросла, еще какая! А все из-за одной неловкой фразы... Подумаешь, доской обозвал, а ее вон как задело.
Про занятия с мечом этой девицы каждый в провинции знает, так она вояк дяди Шадовида лупила часами напролет. А ведь еще в первое наше знакомство говорила, как ненавидит заниматься с оружием, предпочитая иглу и нить тяжелому клинку. А тут мне всего лишь бороду брить. Мелочь для любимой женщины.
Мысли о Вельде унесли в далекие дебри, воскрешая жаркие ночи и спокойные разговоры по душам в темноте спальни...
- Не заледенел тут еще? - веселым баском вопрошает брат, выбираясь на крышу с ловкостью кошки. - И чего так лыбишься?
- Ничего такого, - суровая мина стирает мечтательную улыбку с лица. - Чего за мной полез?
- Анхилл просил найти, время почти к обеду, а тебя нет, - пожал плечами брат, глубоко вдохнул студеный воздух. - Фу-ух, свежо сегодня, а?
- Ага, неплохо. Там все готово? Жители точно поверят?
- Не волнуйся, - потянулся гладить бороду. - Первые что, убалтывать не умеют? Все поведутся, как миленькие. Городские низушники не сразу поверили, но мы их убедили.
- Хочешь обмануть врага - обмани союзника, - невольно покачал головой.
- А союзника ли? - остро глянул на горы брат.
- Не начинай опять, - взмолился я, поворачиваясь к люку. - В конце концов, и за них же сражались? Кэхас поймут и не предадут, такие вещи просто не в их природе. Идем.
Никто, кроме брата, не понимает моей стальной уверенности в клане Турдум... И тот волнуется. Народ знает, что Кардас окончательно исчез, отчасти по моей вине, но и только. Магам Гильдии поведал о той истории. Про Даргала тоже рассказал.
Но кое-что я умолчал, не рассказал о Договоре Кардаса и Даргала, обязавшего всех низушников. Когда-нибудь это раскроется, но если кэхас не глупцы, то очень не скоро. Ситуация, когда одна раса вынуждена подчиниться другой, весьма неприятна может стать, со временем.
Только если я смогу основать королевство, и дать в нем равные права кэхас и людям, этого можно будет избежать. Такие секреты могут скрываться веками. И что, если кэхас не смогут нападать на людей? Они и так не нападали, за время с Войны Трех Рас и до Битвы при Кровавой Крепости, случаи, когда низушник убил человека, можно по пальцам руки посчитать. Никакая тайна не хранится вечно, но нам вечно и не надо.
Я правда, еще теряюсь в догадках о деталях того Договора. На практике лишь почувствовал на встрече с Грамом, что он умрет, если навредит мне без моего же согласия. Таковы ли условия для всех людей, или только для меня, или только для тех, в ком пробудилась кровь Первых Людей? Пока неизвестно.
А проблем надо не бояться, их надо решать. Придумаем что-нибудь, лично мне не хочется видеть целую расу кэхас рабами людей. Паршиво это кончится, рано или поздно.
Тихий урчащий звук отвлек от размышлений, заставив улыбнуться. У Фреса в животе урчит.
- Что? - хмыкнул брат на смеющийся взгляд. - Я привык плотно питаться последние дни, а из-за тебя режим нарушаю. Идем быстрей, чувствую, все уже собрались.
До обеденного зала добрались быстро, Фрес так вообще чуть бедную служанку с дороги не смел на пути к еде. Сейчас брат уже не напоминает задохлика из темниц, почти вернул форму сытого медведя, скоро опять мантия по плечам трещать будет.
А людей в зале и впрямь уже много, все Мастера Гильдии тут, Глава Армии цедит вино из кубка, хмуро поглядывая на магов, и даже старик Гданад сегодня присоединился, тихо сидит на конце стола, думает о чем-то. Только два места свободны, во главе и по левую руку.
И Вельда тоже здесь. Девушка сидит по правую руку от стула во главе стола, на лице спокойствие, что при виде меня сменилось улыбкой. Всего одна улыбка меняет ее с ледяной королевы на самую мягкую и прелестную девицу в мире, не только я один засмотрелся, даже много видавшие Первые с трудом отводят взгляды.
Ха, мне прямо гордость погладило осознание, что это чудо - мое. Завидуй хоть весь мир, теперь фиг кому отдам! Быстро занимаю свое место, чувствуя, как Вельда под столом мимолетно погладила холодную еще руку.
- Чего грустим? - весело вопрошаю соратников и друзей. - Заноси еду!
- И вина тащите! - громко выдал брат к дверям, где уже суетятся тени слуг.
Все друг друга знают, так что никакой неловкости не возникает, тихие разговоры плывут за столом вместо с запахом горячей еды. Позабавил Зудал, что уже обзавелся Подвеской Мастера и сейчас с отвращением отодвигает в сторону миску лукового супа. Забавно видеть, как мудрый маг с содроганием наблюдает, как сосед напротив с удовольствием уплетает эту "гадость".
Ну, у каждого свои вкусы...
- Отдай мне, - Зудал вцепился в тарелку с большой рыбиной, как в сокровище.
- Пополам? - улыбается ему Мастер Воды, клещом вцепившийся в тарелку с другой стороны.
Гданад и Ромул, бывший и нынешний Главы Армии, лишь с удивлением наблюдают, как по-детски себя могут вести люди, которым и за век, и за два стукнуло. Не редкость, когда в стол втыкается вилка возле чужой руки, не давая добраться до деликатеса, нож вдруг "соскользнул" и пролетел через полстола. И все так дружелюбно улыбаются, разговоры не прекращают...
Аж Даргамар с ностальгией вспомнил, и драку почтенных Архимагов за всего лишь бутылку вина Громвельского, драку не магией, а так, на кулачках. Никогда не забуду, как самые могущественные маги в мире просто бьют друг другу морды и таскают за бороды, как базарные торговцы за медяк.
Когда блюда убрали, и пришло время подогретого вина с травами, все успокоилось... Не считая скрипящего стола, красующегося сотней другой дырок и сколов. Эхо этого обеда достало даже Гданада, старик с возмущение поглаживает укороченный на пол пальца правый ус, и сверлит взглядом каждого Мастера, что будто невзначай отводят глаза.