Такая сцена не одна в городе. На юге Альсас гремит кузнечный молот, статный кузнец показывает маленьким молотком на наковальне, и щуплый паренек с недюженной силой бьет по алой стальной полосе.
Чуткий к звукам в родной кузне, пожилой мастер застыл, когда услышал треск, будто косточка сломалась... Кузнец узрел, как на наковальню падают мелкие, острые обломки амулета, что он не раз видел на груди подмастерья. Так и застыл мужик, с расширенными зрачками уставившись на пальцы ученика, что удерживают кузнечный молот. Вместо розоватой кожи появилась темная, а вместо прозрачных ногтей - черные, заостренные когти. Как у чудовища.
- Какого демона? - хмурятся седые брови. - Ты кто такой?
- Вахет та раг, - в мелодичном тоне без труда угадывается чуждое ругательство, алые глаза прищурились, поднялся молот над головой старца. - Шан ту ран Мэлиас. Мне жаль.
Кузня горит, черный дым над крышей собирается, а внутри остался труп удивленного человека с разбитой головой. Юркая тень стремится к вратам из города. И таких теней ни одна и две, десятки по всему городу. Бродячие артисты, торговцы, даже бродяги неожиданно обращаются не в тех, кем являются. И, все поняв - бросаются прочь из города.
Отнюдь не с добрыми намерениями бегут, успевая то в магазин шар огня забросить, то сломать шею обычную ребенку на дороге, так, походя. Не подавляла бы их странная сила, магия бы дома разносила, как бумажные, но и малости хватает, чтобы убивать. Владеющие магией хэнъе долго скрывались, и теперь не упускают шанса выместить злобу напоследок.
Обычные люди еще понять ничего не успели, но маги - другое дело. Они этого ждали, пускай и не так много, но ждали. Врата уже преградили воинами, хищно блестят болты арбалетов, ожидая врага. Юркие тени с алыми глазами резко прерывают путь по переулкам, когда на пути встают рослые фигуры Первых со злыми ухмылками.
Как раз в одном из переулков попался один из лазутчиков. Алые глаза встретились с зелеными, черноватые губы ощерились в острозубой ухмылке. Хэнъе с огромной скоростью взмахнул руками, отправляя вперед множество лезвий из ветра, и даже простой кинжал следом швырнул с такой силой, что пробьет дубовую дверь.
Маг не отступил, легкими шлепками ладоней отбросил прозрачные лезвия, как простой ветерок, а кинжал застыл перед грудью, попав в сгущенный Воздух. Щелбан пальца по лезвию, и кинжал улетел в сторонку. Зеленые глаза полыхают злобой и презрением к костеухому, звук тяжелых шагов давит на врага, заставляя отступать.
- Страшно, да? - надвигается на смуглую фигуру маг в одеянии гильдии. - Силушки не хватает?
Хрустнули костяшки кулаков, оборачиваясь Огнем. В алых глазах врага маг легко заметил страх, даже ужас. Хорошо еще помнят костеухие могущество Первых. Помнят, и страшатся.
Лазутчик быстро шагнул назад, но тут же за его спиной взметнулась стена из огня, такого яркого и мощного, что опаляет спину и заставляет темные волосы тлеть.
Маг застыл в удивлении, когда враг даже не попытался пробиться, а сразу острым когтем большого пальца вспахал себе глотку от уха до уха. Брызнула темная кровь, похожая на жидкую смолу, рухнуло тело в конвульсиях. Лазутчик даже тени сомнения не допустил в том, что сохранит все тайны.
Не удастся сбежать - умрет. А до того, будет убивать столько, сколько сможет.
- Млять! - ругнулся маг, поняв проблему, рванул на крики с другой улицы.
Для горожан все обернулось безумным днем. Сначала могучая магия, творимая прямо на глазах десятками Первых, потом суматоха по всему городу. Укрывшиеся в домах, магазинах и тавернах, люди с облегчением встречали реки воинов в алых доспехах, что наводнили улицы. А слухи, что ловят лазутчиков хэнъе, которых уж столько лет не видали, уже летят от одного к другому.
Не подкачали и кэхас, низушники Турдум не пропустили появления древнего врага. Все, кто в городе был, с удовольствием вставали на пути лазутчиков костеухих. Кто с топориком, а кому и кулака хватало, чтобы щуплые косточки пересчитать. Ослабшим от барьера хэнъе оставалось только одно - прервать жизнь.
Трусов среди этой расы не водится, а уж когда твою душу точно ждут Сады Богини, что такое жалкая смертная оболочка? Только бы забрать хоть одного жалкого человека с собой на тот свет!
Вакханалия с погонями и шумихой обошла меня стороной. Когда все завертелось, я с другими Мастерами валялся бревном на крыше четвертой башни. И новости, пришедшие, когда мы почти перевели дух, не понравились.
Перед нами стоит один из стражей города, гордый и прямой, так и пышет воодушевлением.
- Да уж, - почесал подбородок Анхилл, с горечью качает головой. - Забыл я, насколько эти жестокие твари преданны своей расе и костяной шлюхе. Хоть кого-то поймали живым?
- Двоих, - резко кивнул страж. - Маги их так спеленали, что даже не моргнуть без спросу. Только... Я не уверен, но вроде один из ваших ругался, что их даже дышать приходится заставлять насильно.
- Иди, - махнул ладонью Анхилл. - Хорошая работа, тысячник.
- Есть!
Когда шаги на лестнице затихли, семерка гордых и статных магов сгорбилась от усталости.
- Паршиво дело, - Мастер Огня яростно чешет красный шрам на щеке. - Демона лысого они нам чего скажут. А знания нужны как воздух.
- Пытками тела их не сломить, - со знанием дела покивал Зудал, Мастер Мощи. - Но вот пытками разума, быть может? Есть ведь у нас многообещающий юноша?
- Хоррох разве полезет в голову хэнъе? - фыркнул я, опираясь на зубец башни рукой. - Магия Разума тонкая наука, тут с нахрапу не возьмешь. Самому бы в своем уме остаться. Я бы точно не полез.
- А есть другой выход? - вздохнул Анхилл, и другие поддержали. - Силой мы ему поможем. Получится или нет, хоть что-нибудь, да выудит.
Тут еще и брат поддакнул:
- Недооцениваешь Хорроха, такой опыт этот не пропустит. Ты забыл, он даже демонам в разум лазить не боялся.
- Этого и боюсь, - слабо улыбнулся. - Он и так уже почти того.
Припомнив, на что готов ради нового опыта Хоррох, другие Мастера тоже улыбнулись. Настоящий фанат своей отрасли магии, ничего не удержит. А за такую возможность это не мы его уговаривать будем, сам еще приплатит.
- Ладно. Пусть будет так.
***
Спустя три часа, усадьба Черная Грань. Небо за окнами темнеет, солнце скрывается в стороне Серебора, уходя за горизонт.
Чашка с ароматным настоем дрогнула в руке, я почувствовал смерть последнего костеухого парой этажей ниже. Закончили, теперь остается ожидать результата, каким бы он ни был.
В кабинете со мной только брат, и тот на диванчике в углу похрапывает, накрывшись мантией мага гильдии, как одеялом. Другие Мастера решили пойти в Гильдию. Все задолбались, проблему с добычей сведений оставили на других Первых, включая Хорроха, нашего лучшего мага разума.
У нас помимо Мастеров не белоручки неумелые собрались, им любое дело доверить можно. Если они не справятся, то не факт, что Мастера бы сдюжили. Мы сильнее и умелее, но не настолько, чтобы остальных как детей опекать.
Зеленый настой в деревянной чашке отдает ароматом трав и теплом. Помогает восстановить нервы и тело лучше ману вырабатывает, самое оно сейчас. В камине на стальной перекладине котелок висит, там еще варево потихоньку кипит, наполняет комнату свежим, теплым ароматом весны, луговых трав и пряностью терпких корней. Все наше, родное, в лесах Белых Садов собранное.
Храп Фреса прервался, спустя секунду дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь уставшего мага. Я потянулся, чашка подхватилась нитями маны, плывя в сторону котелка. И вот полная настоя чаша уже стоит на столе, дожидается гостя.
- Спасибо, - хрипловато сказал Хоррох, плюхаясь в кресло и грея ладони о чашу.
Фрес хрустит косточками, потягиваясь на диване, Хоррох мелкими глотками пьет настой, молчание не длится долго. Допив, маг разума аккуратно отставил чашу, все еще бледный и в глазах капилляры лопнувшие, но уже не напоминает свежего покойника.