- Если кратко, - медленно произнес я. - То нас заманивают к Сердцу Леса. Одна очень маленькая и вредная личность.
- Кто? - мрачно спросил воин, поигрывая пальцами на ножнах меча.
- Думаю, сейчас увидишь, - усмехнулся я, глянув на ствол дерева напротив и узоры старой коры. - Я ведь говорил тебе не играть в эти игры с Первыми, Лина?
Каждый из нас почувствовал. Ощущение чужого взгляда, мимолетное, но холодное, будто неживое. Что-то дрогнуло в Астрале, и через миг кора на дереве стала очень быстро менять узор.
Диглад хотел вскочить, но глянув на спокойного меня, сел обратно, только меч взял так, чтобы сразу выхватить и полоснуть. Анхилл же с интересом поглядывает на странный феномен, внешне никак не беспокоясь.
А еще через секунду прямо через кору вышла небольшая девушка, даже девочка, что лишь начала расцветать, но так и застыла во времени. С нашей последней встречи она никак не изменилась. Босые ножки ступили на снег, не оставляя следа. Простое платье едва прикрывает коленки, бледную кожу портит вид зеленых, как молодые побеги, вен.
Она поправила светлуя прядь волос за ухо, задев венок из свежих цветов, и в упор поглядела на Диглада с немым предупреждением. Под взглядом странных глаз, с зеленым белками и радужкой, воин нехотя разжал хватку на рукояти меча.
- Привет, Потерянная, - я вяло махнул ладонью, не собираясь вставать.
- Здравствуй, Маг.
Голос ее тих, как вчерашний ручей подо льдом, и мелодичен. Манера речи певуча, но не раздражает слух, просто непривычна.
С момента появления я изучаю ее, и немного удивлен. Похоже, приход весны добавил ей сил. Все так же сложно обнаружить, будто не существует девочка перед глазами, а лишь мираж. Но добавилась ощутимая аура вокруг нее, даже корни под снегом немного тянутся к ней, а ветви дерева клонятся, сбрасывая снежинки.
- Стала немного посильней и все же решилась поиграть?
- Не по своей воле, - сморщила носик Потерянная. - Сердце желает вас к себе.
- Вот как... А что твой отец, хорошо себя чувствует? Как Деревня Ветров?
Лина не успела ответить, нас прервал Мастер Маны. Анхилл отмер, резко повернул голову ко мне и с горячим интересом спросил:
- Азидал, кто это? Или что?
Первый, что казалось, знает все в этом мире, получил новое чудо прямо под нос, как он может не быть взволнован? Вполне могу понять. В отличие от Потерянной.
- Как грубо! - топнула ножкой девочка.
И корень под задницей старого мага подбросил его, заставив встать с ошарашенным видом.
- Я вам не "что"! - строго отчитывает его девочка. - Я Лина!
- Угомонись, сопля, - помахал я рукой. - Мало кто даже слышал о Потерянных, знаешь ли. Легче Дракона повидать.
Лина угомонила злость, только фыркнула так, что с ветвей вокруг нас снег осыпался. Она отряхнула подол платья, из-под снега за ней поднялся корень, сложившись в подобие кресла. Девочка уселась в него с такой высокомерной моськой, что аж ущипнуть захотелось.
- Хм... Прошу простить, - Анхилл отряхнул задницу и спокойно сел обратно, но взгляд показывает, что если сейчас же не расскажу, он мне сам пендаля пропишет.
И я рассказал в общих чертах, как добрался до Деревни Ветров, будучи в бегах и без сил, как там мне помогли и я встретил позже Лину и ее отца, на опушке леса. И распознал в ней Потерянную.
О природе бессмертной много говорить не стал, заметив, как нахмурилась девочка, просто мельком сказал, как они появляются и почему так редки. Если знание о вечной жизни, пускай и в таком виде, распространятся, проблем не оберешься.
- В общем, как-то так и познакомились. Она нам не друг и не враг, можешь считать ее жителем этого леса.
Анхилл медленно кивнул, перевел задумчивый взгляд на девочку и спокойно спросил:
- И чего же ты хочешь от нас, дитя леса? Зачем мешаешь пройти?
- Нужны вы мне, - фыркнула Лина, зло уставившись в глаза Мастера Маны. - Были бы вы послабее, стали бы рабами Сердца Леса! Но я тут не за этим. С вами желают поговорить. Очень-очень желают.
- Сердце разумно? - не на шутку удивился Анхилл.
У меня тоже аж брови поднялись. Сердце Леса это просто Исток, немного особый, потому и получил отдельное название. Но если быть грубым, то это обычный источник магии, природный и по большей части питающий только растения. У него есть инстинкты, побуждающее к защите Сердца, но и все на этом. Если бы со мной обычное дерево заговорило, я бы так не удивился.
- Неа, - хихикнула пакостно Лина. - Не оно. Есть там один... Узник Сердца, так он себя назвал. Уже кучу лет он там, скучный и угрюмый призрак, постоянно молит помочь ему освободиться. Там какой-то барьер вокруг Сердца мешает, но только ему, я хожу спокойно.
- И чего же не помогла? - спросил я.
Улыбка девочки показала острые клычки, исказив милый облик во что-то злобное и безжалостное.
- Он так мило страдает и плачет, воет как стая волков, навзрыд, - зажмурилась Потерянная. - Сердцу нравится.
- А ты бываешь жуткой, малявка, - хмыкнул я, вставая с корня. - Диглад, скажи другим Мастерам, что мы с Анхиллом пошли на Сердце поглядеть. Пускай разбивают нормальный лагерь и приглядят за всеми.
- Вы уверенны, лорд? - воин полон недоверия к девочке, косится неприязненно.
- Да.
- Не переживай, - Анхилл плавно встал, похлопал воина по плечу. - Нам просто не хочется прожигать просеку отсюда и до Тусс. Сердце не может нам угрожать, как-нибудь утихомирим или задобрим, чтобы всех спокойно через лес пропустило. Ну и призрака интересно поглядеть, честно признаюсь, никогда не видел.
На том и порешили, Диглад пошел обратно, а мы потопали за Линой, по удивительно чистому и ровному пути без корней под снегом, кустов или мешающих пройти упавших деревьев.
***
- Дальше идите туда, - тыкнула пальчиком Лина. - Мне к Сердцу весной лучше не подходить.
- Почему?
- Млеть начинаю, - поморщилась Потерянная. - Могу неделями рядом сидеть, а папа волнуется. Ладно, пока!
На последних словах Лина шагнула в дерево и исчезла, будто древесина для нее не плотней воды. А нам осталось лишь идти, куда показали. Но если честно тут и указывать не надо...
- Красиво, тут, Азидал.
- Да. Хотел бы я показать это место Вельде, когда-нибудь.
Позади нас остался холодный, все еще зимний лес с пустыми ветками, но впереди... Буйство весны, во всем великолепии. Цветущая земля, полная густой травы и ароматных цветов. А за ними лесные исполины, деревья, полные жизни и мощи, с огромными стволами и разлапистыми, густыми кронами. И каким-то чудом солнечный свет легко проходит через лиственный покров, касаясь земли теплыми лучами. Прямо как в иной мир попали, не иначе.
Я вдохнул цветочный аромат, приятный и густой, как терпкое вино, и пошел в просвет между деревьями, куда указала Лина.
Простого человека, без достаточной силы воли, это место влюбило бы в себя, опьянило до безумия и заставило остаться. Чтобы защищать его, не дать осквернить даже взглядом никому другому. А причина... Да, запах цветов, густо наполненный магией. Нам просто приятно, а простых людей с ума сведет за минуты. Обычный воздух без этого запаха будет казаться вонью, ядовитой гадостью, кто бы захотел уходить отсюда? Интересный механизм защиты у Сердца.
Долго идти не приходится, через десяток минут неспешной ходьбы мы вышли туда, где бьет ключом магия, расходясь волнами дальше, чтобы угаснуть незаметным ветерком по лесу.
Я вышел из-за дерева, хрустнула веточка под подошвой сапога, перед глазами простор огромной поляны, со всех сторон укрытой деревьями, как исполинскими стенами.
А в середине поляны как раз то, что мы искали.
- Необычная форма, - задумчивый голос Мастера Маны за спиной.
- Пожалуй, - согласился я с кивком.
Сердце Леса обычно предстает в виде дерева, куста или даже животного с необычными чертами, вроде золоторогого оленя или громадного хищника, но нашим взглядам пристал водоем. Маленький пруд, с кристально прозрачной водой и необычным дном. Дно пруда сверкает зеленью переплетенных корней и побегов, настолько чистых и ярких, что похожи на изумруды.