Ему вторят другие маги, несут, что в голову придет, смеются, поздравляют друг друга.
- Да, - у меня губы растягиваются в улыбке сами собой. - У нас получилось.
Мир узрел Цитадель Льда.
Глава двадцать вторая. Летописи старика Шумпала.
08. 05. 217 год от основания Гондарии.
Со дня начала завоевательного похода прошел год, один месяц и семь дней.
По широкой улице Озерного Города идет старичок. Неказистая трость гулко стучит по кирпичам мостовой, в унисон с шаркающими шагами. Мало кто обращает внимание на этого старика, что неспешно идет к нижним уровням города.
Старичок и ростом невысок, годы сгорбили прежде прямую и статную осанку, морщины густо избороздили лицо, превратив кожу в пародию на кору дуба. Фигурой воина он и в молодые годы похвастаться не мог, так что вместе с шикарной седой бородой до пояса этот старичок легко вписывался в образ эдакого доброго дедка, с которого песок сыплется. И сей образ сам старик старательно поддерживал. Даже глаза у него внимательно добрые, голубые, как озеро под городом.
Звали его Шумпал, довольно сильно звучащее имя, но среди соседей и тех, кто его знал, чаще звучало не имя, но прозвище - Дед Шуша. Прозвище Шуша появилось еще с детства, когда он, будучи еще мальцом, гонял по городу голубей с криком: "Шуша! Шуша!".
Странное слово, вместо привычного всем "кыш", которым шугают все зверье от птиц до кошек, крепко прилипло к Шумпалу. Но к старости он им даже немного гордился, ибо бывают прозвища и похуже. Иногда он и сам так представлялся, нарочито свистяще шепелявя и посмеиваясь в густую бороду.
На срединных уровнях столицы на старика прохожие смотрят с легким пренебрежением, в основном, из-за одежды. Богатством, столь почитаемым в столице, старик похвастать не мог.
Нет на тонких запястьях золота браслетов, нет каменьев и нитей серебра в одежде. Старик облачен в простую, будто самолично сшитую, рубаху да штаны. Плечи прикрывает серая мантия в корявых заплатках из бахромистых разноцветных квадратиков. А на ногах скрюченные от времени ботинки, с загнутыми вверх носами и явно на пару размеров больше, чем нужно, из-за чего старик постоянно шаркал при ходьбе.
Старик остановился перевести дух в уголке у лестницы на уровень ниже, утер платочком от пота проплешину на макушке, размял узловатые пальцы с отчетливым хрустом, удобнее перехватил трость. На взгляд оценил время по заходящему солнцу и поспешил вниз, про себя сетуя на ноющие коленки. До дома осталось всего ничего.
Нижний уровень столицы самый обширный, и там живет больше всего людей. Кто помоложе - работают на купцов, перетаскивая товары через мост на склады в городе, так дешевле, чем оплачивать налог на коней и телеги. Это самый богатый заработок, но хватает и других, как во всех обычных городах, от плотников и торговцев до воров и куртизанок.
Тут своя атмосфера, и хватает тех, кто за всю жизнь не поднимался выше уровнем. Да и зачем? Тут есть все, от рынков до борделей, и работа для человека с руками найдется. А что выше? Там уже почитаемые ремесленники среднего звена живут, и в Цехе Ремесла состоят, о чем говорят серебряные фибулы с молотом на плащах.
Хватает там и благородных, из тех, что и сами не особо богаты, но на обычных "оборванцев" снизу смотрят с презрением, и говорят, цедя слова через губу. Приличному работяге там делать нечего, ему и тут хорошо.
Старичку и самому на душе легче стало, когда на родной уровень спустился.
- Дед Шуша! Дед Шуша! - закружились вокруг старика стайка пацанов и девчонок. - Сегодня праздник будет! Расскажешь историю?!
Старика тут знают и уважают, что уж говорить, если даже родители этих сорванцов выросли на его сказках и советах! Потому безобидного дедушку никогда не грабили в темных подворотнях, в трактирах угощали неплохим вином, и такие вот стайки детей не улетали мимо с его кошельком за пазухой. Шумпал по-доброму улыбнулся в седую бороду и отшутился:
- Солнце садится. Я уже старенький, а дедушкам ночью полагается спать, а не языком работать.
Пацаны разочарованно заулюлюкали, но вот одна из девочек вдруг заалела, как маков цвет и потупила взгляд. Как засмущалась то, аж уши покраснели!
- Ниска, ты че? - ткнул ее локтем один из пацанов.
Старик едва сдержался, чтобы не захохотать в голос, но не захотел обижать дочку местной красы борделей, мадам Фильды. У дочки куртизанки свои понятия о "работе языком", хе-хе. А ведь ничего такого и не имел в виду.
- Хорошего вам праздника, сорванцы, - мягко улыбаясь и с искорками в голубых глазах, пожелал дед.
- И тебе, дед! - донеслось из убегающей стайки детей.
Спустя десяток минут старик достиг цели, и открывая низкую калику, устало выдохнул:
- Вот я и дома.
Домик у старца немаленький по деревенским меркам, но по меркам столицы просто неплохой. Два этажа, крепкий фундамент и толстые стены. Грязновато правда, и покрасить бы, но видно, что за домом следят с любовью к мелочам.
Пара метров меж домом и заборчиком из красного кирпича красуются клумбами цветов, а дверной колокольчик блестит начищенной латунью. Окна чисты и прозрачны, а крыльцо хоть и перекошено немного, но ступени не заскрипят и под весом воина в доспехах, не то что под щуплым стариком.
Картину портит разве что огромный пролом в крыше и осколки синей черепицы на краях, куда в своем почтенном возрасте он уж точно не полезет. Шумпал грустно выдохнул, затворяя за собой двери и защелкивая на маленький, чисто декоративный крючок.
Можно сказать, что старику повезло. Кто бы мог подумать, что привычка вставать ночью и ходить попить на кухню однажды спасет жизнь? Камень катапульты рухнул прямиком на крышу спальни, и унес под своим весом не только часть крыши, но и кровать, рухнув на первый этаж и придавив любимую кошку - Усачку.
Теперь в гостиной у старика персональный памятник войны - огромный булыжник, который мешает пролезть к камину и зажечь огонь. Не его одного такая беда постигла, а денег нанять рабочих нет, так что ждать старику долго, пока кто-нибудь из доброты душевной не соберет мужиков, чтобы вытащить все это и починить крышу.
А пока приходится спать в маленьком кабинете, на продавленном и старом диване, жутко неудобном и холодном. Уже почти месяц, как так живет. И не жалуется.
Старик внезапно растерял добрый образ, зло сощурились глаза, поджались губы, а узловатые пальцы крепко стиснули трость. Да, лучше так жить.
Лучше пережить войну и даже сдохнуть под камнем, упавшем посреди ночи на дом, чем под гнетом Дафгаардских Чародеек и Ведьм, чтоб они все провалились!
Старик усмирил гнев, часто задышав и смахнув злые непрошеные слезы. Его милую жену, свет очей и радость сердца, забрали на жертву. Не ее одну, много кого забирали, каждый день, каждый час. Сколько слез и рыданий старик слышал за время власти Чужих? Много.
Они, люди простые, не называют всяких пришлых колдунов и ведьм как положено. Чародейки, аль Колдуны на службе их, какая разница? Хоть Ложей обзовись, хоть сельским сортиром. Для жителей они просто Чужие, так и звали меж собой.
Боялись, но и пикнуть не смели. Потому что ночами в тенях не привычные бандиты и молодые компании пьяных людей шарились, но Демоны. В семьях часто детей не досчитывались, с работы не приходили мужья, а солдаты, призванные защищать, стали злобными ублюдками и не редко врывались в дома. Делали страшные вещи, хуже бандитов себя вели. И не знали люди, почему даже хорошо знакомые стражники стали так себя вести, из-за колдунства или по свинской природе, прежде спрятанной. Много горя народ перенес, ох как много.
Потому, когда над городом вдруг тучи черные воронкой собрались, и Гроза грянула, какой никогда не видали, с дождем без воды, но из молний... Люди слухи знают, слышали. А кто не понял, тому рассказали. Ни одна молния простого человека не тронула, разве что ослепила на денек, да до мокрых штанов напугала. Да и били молнии больше в сторону дворца, сам город лишь краем задевая.