Второй Северный Форт возведен в основании горного хребта, и тут круглый год прохладно, а горные пики ближе к весне и с началом осенних холодов всегда радуют маленький на их фоне форт схождением тумана с вершин, что покрывает все и вся.
Хэнъе, что служат здесь, давно привыкли, а разведчики издавна создали ориентиры в окрестных землях, чтобы не заплутать даже в самом густом тумане. Когда надо, туман вполне могут разогнать на время магией из крепости, а так он служит неплохим укрытием для твердыни как минимум четверть времени в году, превращая форт в скрытую от чужих взоров базу.
Форт типовой, и не особо отличается от десятков таких же на границах. В наше время, единственное, что его отличает от других, это две вещи. Первая - задолбавший всех туман и привычная промозглость. Вторая - его командир.
Командирша, если быть точным. Вторым Фортом уже несколько лет управляет опытная женщина-воин, что не особая редкость среди хэнъе.
Она сегодня решила проверить посты, не из-за большого чувства долга, а скорее, чтобы развеяться и унять смутную тревогу, что не давала спать ночью. А еще снова начали ныть старые шрамы.
Сапоги женщины, обитые полосами стали, гулко стучат подбойками на пятках при каждом шаге, клацая о холодный камень пола. Она ничего не спрашивает у встреченных на стенах солдат, только молча сверлит одним оставшимся алым глазом пару секунд, вторую глазницу прикрывает повязка. Но ее подчиненные не осмеливаются смотреть в ответ не из-за жуткого взгляда командира.
Просто, она на самом деле не очень красива, как женщина... Ну ладно, если быть честным, то даже по меркам своей расы она настоящая уродина! Мощная фигура с широкими плечами, больше подошедшая бы троллю. Про грудь и задницу и говорить нечего, рельефная стальными мышцами доска. И огромное количество шрамов и увечий эту картину отнюдь не улучшает.
Левое костяное ухо обломано, оставшись огрызком, как у побитой жизнью дворовой собаки, тяжелые иглы-волосы кажутся грязными и вечно растрепанными. Нос приплюснут и чуть свернут набок, да и лицо у нее будто взяло прообраз с морды мопса. Будто ей в детстве прямым ходом в лицо долбанули осадным тараном и так оставили. Рубцы шрамов через щеки алеют на смуглой коже отметками былых битв.
И самая маленькая, но чуть ли не выворачивающая солдат наизнанку деталь... Глазная повязка в виде кокетливой розочки, с вышивкой розового цвета. Более неподходящего дизайна сложно вообразить, и контраст милой вещицы и ужасной рожи только отталкивает. Но, похоже, что она сама прекрасно это знает, и даже наслаждается мучениями окружающих.
Единственное, что есть милого в этой жертве военного дела, это имя. Вполне мелодичное и красивое - Хилара. По крайней мере, так думаешь, пока не встречаешься с ней лицом к лицу.
- Командир, - тихо прервал ее размышления солдат. - Все в порядке?
- А? - отвлеклась она от разглядывания тумана за стенами. - Да, все хорошо. Просто задумалась.
Вопреки ожиданиям, голос у этой женщины тоже оказался вполне обычным, пусть и с хрипотцой, послужи-ка в таком дубаке годами, но красивый. Хилара двинулась дальше, осталось проверить солдат на посту прямо над воротами.
На ходу она потирает запястье левой руки, морщась от холода. Ведь кисти там давно нет, вместо нее прицеплен плотными ремешками искусно вылитый из бронзы сжатый кулак. Без каких-либо украшений, с острыми костяшками, он куда больше подходит этой суровой воительнице, чем кокетливая повязка на глазу.
И говоря о навыках, никто из солдат здесь, и даже из командиров других фортов, не ровня ей по опыту и умениям в битве. Но как же так вышло, что столь искусный воин как она, понахватала столько увечий?
Причина есть, всего одна, и даже носит прославленное на весь мир имя. Только вспоминая его, Хилара начинает так сжимать зубы, что становится больно. Диглад, Герой Дафгаарда! А ныне один из военачальников новой страны людей.
Лет десять о нем было нихрена не слыхать, и она уже было начинала смутно радоваться, думая, что тот сдох в какой-нибудь канаве, отвергнутый своей страной. Но нет, объявился, сволочь, на службе сопляка из Альсаса.
Хоть вести тут о людях и приходят с огромным запозданием, зато в верности информации можно не сомневаться. Узнав тогда, что Диглад жив и здоров, она в ярости проломила голову адъютанту бронзовым протезом. А нечего было лезть с шуточками про старых врагов, шутник хренов.
В своем форте командир как король, никто не посмел упрекнуть ее в излишней злобе и жестокости. Особенно те, кто служил с ней в былые времена и знает предысторию.
В каком-то роде это можно назвать местной пограничной легендой. Противостояние Хилары и Диглада в те времена.
В их первую встречу в буферных землях никто бы не подумал, что сопляк в одних штанах и рубахе и с огрызком меча в руках может представлять какую-то опасность. Немного напрягал внешний вид смуглой кожи и алые глаза, как у хэнъе, но когда его уже почти схватили с целью позабавиться... Произошло страшное. Сопляк разразился беспорядочными, но такими мощными и быстрыми ударами, что никто и пикнуть не успел.
И тогда, Хиларе, тогда еще простому солдату, и отсекло левую кисть. Услышав явно женский крик, паренек остановился и не стал добивать ее, пощадил, убежал. Какой позор для нее...
Вторая встреча произошла уже через пару лет, и в этот раз ей, главе отряда разведки, встретился уже не тот замызганный грязью и поражающий худобой юнец. Нет, то был натасканный на убийство хэнъе волкодав, скаливший клыки только при одном запахе жертвы.
Тот испуганный паренек превратился в молодого, и ужасающе сильного воина, особенно опытного в битве против костеухих.
Он узнал ее, и вновь пощадил. Но уже не так, как в прошлый раз. Первый был из милосердия, а вот второй из-за забавы. Они же забавляются с людьми, как со зверьми? Почему бы и не вкусить такого же плода?
Диглад оставил ей тогда ужасный шрам посреди спины, перерубив мышцы ниже лопаток. Ужасающая боль при каждом движении преследовала ее, когда бежала в страхе обратно.
И как бы не была сильна ярость, злоба и жажда мести, как бы не выросли навыки, каждый чертов раз она проигрывала ему. Их будто сама судьба сводила, стоило ей выбраться из-за надежных каменных стен. И каждая встреча оставила свой шрам от клинка Диглада. Не только на теле, но больше на душе и разуме. Порождая злость и страх при одном лишь звуке его имени.
Диглад посеял этот ужас не только в нее, но в каждого солдата северных границ. Его пытались ловить, убить, заманить в ловушку, отравить, подкупить солдат людей с той стороны, чтобы сами убрали гадского рыцаря. Даже жрецы Мэлиас, познающие магию и интриги одинаково упорно с малых лет, и обещающие подловить его через своих лазутчиков в людских странах, потерпели поражение в этом деле.
Все было бесполезно. Выход Диглада "в поле", и каждый раз кучи трупов. А если есть выжившие, то это подобные Хиларе жертвы его игр. Ненависть Героя к хэнъе ничуть не уступала их злобе к нему.
Когда он исчез, и был изгнан из Дафгаарда, в северных фортах царил натуральный праздник. После Диглада были другие, жертвы опытов Чародеек часто появлялись в буферных землях. Эксперименты наглых магических сучек из Ложи выбрасывали сюда как мусор на свалку, и попадались довольно сильные... особи. Но никто и никогда не внушал хэнъе столько страха, как Диглад.
Этот выкидыш чародейских опытов оказался самым удачным образцом, что косвенно добавило ненависти и к Ложе Чародеек. То, что Люди так измываются и ставят опыты над представителями собственного вида было одной из причин самого глубоко чувства презрения к Людям как к расе, от обычных хэнъе.
Они всегда уважали чистоту того образа тел, какими их создала Великая Мать.
***
Хилара сделала обход всего форта уже три раза, пойдя на четвертый круг. Ноги сами несут по привычным маршрутам, и она не замечает недоумения в глазах солдат. Смутное ощущение беды съедает изнутри, но пока не настолько, чтобы объявить тревогу в форте.