В этом безумии участвуют не только тонкие материи, в реальности тело короля с рычанием впивается в черную плоть, захлебывается в ядовитой крови, и хохот с бульканьем вырывается из глотки безумного человека.
Теперь в мире уже два существа знают, почему Маркус сделал со страной все это. Король сам отдал Демону все воспоминания, взамен требуя и алча больше силы, сам забирая все без остатка.
Маркус Второй стремился сделать Гондарию сильнее за кратчайшие сроки, следуя плану, который начал еще отец. Именно его отец создал Гвардию, как силу против Первых, и тому была лишь одна причина. Первые никогда бы не поддержали то, что они задумали.
Грядет новая Война Народов, и к ней готовы все, кроме Людей. Хэнъе восстановились и скоро нападут, и Гондария должна будет принять первый удар. Только две страны людей граничат с другими расами. Дафгаард и Гондария. Вот только оборона на границе соседа куда лучше, а начинают всегда со слабых.
Был только один шанс для Гондарии, а после и для остальных выстоять в новой Войне - объединение Пяти Королевств. Но разве другие страны поддержат такое? Да никогда! Остается только один выход, силой объединить Людей. Только один метод быстро сделать это - Завоевание.
Ненависть Короля к Первым была напускной, ненастоящей раньше. Они просто преграда, Первые никогда бы не позволили случиться большой войне между странами. Они бы мешали, как могли, всеми силами, так что пришлось начать с вычищения паразитов. Сначала устранить Первых, потом окончательно объединить страну под властью трона. А следом, огнем и мечом превратить пять стран в одно великое царство, способное тягаться с Хэнъе и Кэхас.
Еще отец Маркуса начал прижимать аристократов, отбирая власть по кусочку, а уже во времена его сына грянуло Восстание. Они не стерпели, эти спесивые ублюдки забыли, чья это земля на самом деле. Он показал им место, как шелудивым псам, но не убил. Еще не время, была другая цель, более опасная. Первые внезапно собрались вокруг одного лидера, основали Гильдию и начали превращать Альсас в отдельное, мелкое, но потенциально могущественное Королевство.
Думали, он не заметит? Маркус заметил, просчитал варианты и начал действовать раньше срока. Надо давить Альсас, пока он еще слаб. Иначе раскол неизбежен, и тогда Гондария падет, еще не успев начать настоящую Войну.
Неважно, что ты делаешь, насколько тебя считают тираном и плохим человеком... Если страна остается сильной, а власть крепкой - как Король, ты все делаешь правильно.
Гордость и Воля мешают в душе Маркуса страшный коктейль, делая невозможное, сливаясь с Демоном по собственной воле, поглощая, забирая Силу не просьбой, но требованием. На руке короля полыхают алые руны, притягивая из Астрала остатки Демонов, что пережили страшную грозу. Зубы в крови щерятся в хищной улыбке, а золотые глаза обращаются алым цветом Демонов. Все ради победы, он пойдет на все... Даже сам станет Демоном.
Гроза кончилась, обратившись оглушающей тишиной.
Тело бывшего колдуна, а ныне демона, мертво, большую часть туши сожгло в пепел, Маркус смог отбросить с себя труп и подняться на ноги. Он уже подозревал, что увидит, и не позволил себе застыть от вида нового поля боя.
Спокойно, будто так и надо, Маркус оглядывает округу, не обращая внимания на зловоние горелой плоти. Только мертвенная бледность выдает короля.
Поле боя превратилось в область дымящихся трупов, чадящих черным дымом, множество воронок от ударов молний, а стоящие вдалеке Стены Земли превращают поле боя в огромную арену, устланную мертвыми.
Ни движения, ни голоса, тишина. Король остался один, больше никто не выжил. Новая сила дает чувствовать души, что исчезают в Астрале остатками путей, по которым живые пройти не смогут.
Один, совсем один, все потерял, почти проиграл... Почти. Пока жив Король - страна живет. Пока он жив, победа не будет за врагом. Позади остатки Лагеря, горящие кучки шатров, тлеют остатки недостроенной осадной башни.
Можно было бы сбежать... Кулак короля сжимается с хрустом костяшек. Можно, но он не будет. Нет необходимости в отступлении.
Медленно кожа на лице поглощает остатки демонической крови, как губка впитывает в себя каждую каплю. Под тонкой кожей видны выступающие синие вены, будто он из мертвых восстал.
Золотая грива волос превратилась в косму грязных, спутанных прядей в черной крови. Алые глаза останавливаются на единственной стоящей фигуре вдалеке, на Враге, что делает первый шаг навстречу.
Маркус заметил знакомые доспехи чуть ниже. Они черны и оплавлены, обгоревшее лицо невозможно узнать, но он узнал. Наклонился, забирая меч из скрюченных пальцев. Гвардеец не успел к нему, не смог выполнить свой последний долг, защитить Короля.
- Ты плохо справился, Элвейн, - сухие слова трупу.
Больше он ни слова не сказал, шагнул дальше, не выбирая дороги, прямо по телам бывших подчиненных, по еще тлеющим трупам. Потери, жалость, все это неважно, он сможет победить и сам, один. И если он сможет...
- Все будет правильно, - шепнул король и закашлялся.
Вкусу своей крови на губах Маркус не удивился, приступ быстро прошел, обещая последствия чуть позже. Король еще никогда не чувствовал себя так хорошо и плохо одновременно. Глаза могут разглядеть трещинки на далеких стенах из земли, возведенных Первыми.
Слух ловит каждый поток ветра, несущий неразборчивый гул слов живых за стенами, треск огня и одежды, звон остывающего металла в воронках, куда ударили самые мощные молнии.
Сила... Король взмахнул мечом, резко опустил лезвие, остановив так же жестко и четко. Шелест разрезаемого воздуха пришел позже, чем закончился взмах меча, удивительная скорость, и такая же поразительная мощь в руках, способная эту скорость родить и обуздать.
Но за все приходит плата, лицо короля дрогнуло от боли. Внутри тела все демоны, что он притянул, бьются за господство вместилища, грозя поглотить и его. Он уже чувствует странные желания, хочется опуститься на четвереньки и вгрызаться в плоть трупов, впиваясь зубами в мясо и кости, что так замечательно будут хрустеть... И еще сотни кровавых желаний, от которых волосы дыбом.
- Нет, - выдавил Маркус, стиснув зубы.
Могущество велико, но он чувствует, долго так не продлится. Не выдержит тело, не выдержит разум, а что останется после души, когда ее каждую секунду пытаются сожрать... Уже сейчас его захлестывают желания демонов, не его желания!
Враг, надо победить врага и вышвырнуть их из себя, как отработавший ресурс. Да, они все лишь пешки на один ход, не более. Их сила не для человека.
Король снова закашлял, чувствуя, как хрустят ребра, и дрожат колени. Алый взгляд снова нашел фигуру Врага, которого следует убить как можно быстрее. Сейчас Маркус способен рассмотреть его в мельчайших деталях, и разглядев, он на миг поразился. Это Азидал! Точно, мальчишка Первый, что был лишь игрушкой в казематах... Но на юнца тот совсем не походит.
Граф Альсаса стал немного выше, чем Маркус помнил, да и лицом стал напоминать взрослого мужчину с гладким лицом и морщинками в уголках глаз. Более взрослая версия самого себя, будто за недолгое время он прожил пару десятилетий. А еще Азидал был почему-то почти голый.
Только обрывок плаща с гербом Серебора прикрывает срам на манер рваной юбки с бахромой на концах. Дикарь дикарем, пускай и мускулистый, но настораживает другое. Даже спьяну никто бы не принял его за простого смертного.
Король всеми фибрами тела и души ощущает эту силу вокруг врага, могущество, что стерло его армию в порошок. Но много слабее, чем он ощущал в разгар грозы, что рождает надежду и шансы.
Похоже, он тоже нашел где-то силу, способную тягаться с целой армией, понял король. Однако... Ты ослаб после великого заклинания, а я лишь прибавил сил. Догадку короля подтверждает неловкость в движениях врага, как он медленно ступает по полю боя, стараясь не наступать на тела.