— Антонио, ты хоть ощутил эти двенадцать лет? Для меня как будто жизнь просто перелистнула пару страниц.
— Честно сказать, тоже пролетели, будто и не было. Если бы не магия, был бы сейчас стариком, который не понимает, что происходит.
— Ну, должна сказать, небольшая седина тебе к лицу.
— Спасибо.
Я откинулся в кресле, и прикрыл глаза. Двенадцать лет назад… да, рождение дочек, постройка этого города… Произошло много чего. Бессонные ночи, нервотрепка, ссоры… Но мы остались живы. И это главное. Хотя так можно сказать не про всех.
Сразу вспоминается Лампен. Ситуация там начала выходить из-под контроля, начался бардак на улицах… Пришлось сгонять войска туда, и быстро штурмовать город. Многие тогда погибли от пуль… Но зато, вроде как, ситуация выровнялась. Бунты ушли, бандиты притихли, а власть была полностью обновлена. Лика хотя бы смогла что-то делать.
А у меня… Эли добилась своего, в общем. С её подачи в одном из королевских доменов был построен Центр Размножения Аристократии. ЦРА, да. В общем, там сидят женщины, и по методике искусственного оплодотворения производят эльфов. Как бы жестко это не звучало. После этого дети или отправляются в существующие семьи (появилась такая практика, да), либо в общий детский сад. Там уже и люди, и полуэльфы, и эльфы учатся вместе. А потом они отправляются в школу в нашем домене. Да, мы сделали смешанные школы. Одной из самых престижных сейчас заведует Артура, заодно и преподает. Аристократы выли, мол, да как так — их дети учатся вместе с чернью! На что я напомнил им слова Аунифета про то, что «крестьянин с тяпкой всегда сильнее аристократа». Вроде притихли.
Чтобы не выбиваться и не поднимать больше гвалта, своих дочек я тоже отправил в такую школу. Да, дочек…
Проблема, о которой я думал несколько лет назад, оправдалась. Дочки и правда развивались с разной скоростью. Сейчас им обеим по двенадцать, однако Ритми, старшая дочь, оказалась почти чистокровной эльфийкой. Там примерно 80–90 %. А Линтония — получеловек. В итоге Линта сейчас выглядит как двенадцатилетняя девчонка, а вот Ритми — как десятилетняя. А то и девяти. К счастью, на учебе это не сказывается.
Вообще, дочки получились хорошие. Линта бойкая, с коммерческой жилкой, уже сейчас понимает, зачем нам такое производство, и даже предлагает инициативы по его улучшению. Пока детские и наивные, но при правильной обработке иногда что-то получается. А вот Ритми тихая, сонная. Обожает читать, да и знает уже неплохо. Но знания у нее неглубокие. Хотя память у нее хорошая. Скажем так, она что-то знает везде. Но мнению Лики, из нее может получиться хороший собеседник — разносторонняя. А там как повезет — или лидер, или секретарь короля. Что в любом случае неплохой путь.
— Тук-тук, Магистр! К вам можно?
— Эли? Заходи.
Дверь распахнулась, и в комнату зашла крылатая мадмуазель. Эли пережила еще одно «окукливание», из-за чего стала довольно впечатляющей девушкой. Она пару лет назад закончила академию, и получила чин младшего полководца. Но так как, слава богу, у нас не было войн, она так и остается в этом чине. Из-за чего носится по королевству на магицикле, да проверяет аристократов. Король все думает, с кем её обвенчать, но что-то все «соседи» нас остерегаются. Видимо, в бунтах замешаны все.
Ах да, бунты. Постоянно вспыхивают в разных местах. Сценарий не менялся уже двенадцать лет. Да-да. Ириское вино. Мы все ищем производителя, но никак. Королевские детективы предполагают, что вино ввозится к нам в «составном виде». Типа, по частям — там сахар, там — порошковидный наркотик, там — сидр. Потом на месте это все смешивается. Однако подтвердить эту теорию не смогли.
В дверь раздался стук. Аккуратный и ниже, чем стучат большинство людей…
— Входи, Рит.
— Добрый день, папа. Добрый день, ма…
Не успел я ответить, как Лика вскочила и подлетела к ней. Эли даже ахнуть не успела.
— Это что такое?
— Мама, я… споткнулась и упала…
— Не верю. Я четко вижу след от кулака. Кто это сделал?
След от кулака? Тааак. Если её по пути из школы ударили, я же найду его. Лика подняла Риту на руки, и уставилась глаза в глаза.
— Ритми, не молчи. Кто это сделал?
— К-кайл…
Я раздраженно выдохнул. Кайл эйс Латурин, сын графа Ройка Латурин. Он из «новой» аристократии — той, что присоединилась к нам из Далумана. Та еще заноза. Является ярым идеологом своей веры, а основа веры состоит в том, что магия — дар природы, а технология — ересь против природы. Поэтому магию использовать нельзя, это вредит природе, и технологии использовать нельзя — это тоже вредит природе. Из-за этого каждый совет он наезжает на меня, пытаясь обратить в свою веру. Настолько выбесил меня, что я как-то проболтался про него дома, хотя стараюсь не говорить о советах при Лике — для нее это болезненные воспоминания. Так она тоже взвинтилась, и на следующий совет она поехала со мной. Чем удивила всех. Выслушав доводы этого придурка, она фыркнула и сказала: «Раз вы так ненавидите технологии, так снимите этот кафтан, сшитый на фабрике моего супруга. Слуги, выдайте ему заостренную палку и шкуру белки. Для прикрытия его скромного достоинства хватит. Что вы застыли, граф? Или ваши слова и ваша вера — лишь пустой звук?». Все слышавшие это аристократы расхохотались. А я что? Я пытался до этого что-то подобное выдать, однако получалось значительно хуже. В общем, у этого графа теперь прозвище «Беличий Гульфик», и он нас с Ликой люто ненавидит. Но сына своего на обучение отдал в школу нашего города. А говорят, это люди непоследовательны… По-моему, среди любых разумных встречаются подобные идио… кхм, индивидуумы.
Лика села обратно в кресло, усадив дочку на колени и обняв. Эли любопытно наблюдала за нами, пока что молча.
— Кайл, значит… Сын пошел в отца. Стоит будет сказать об этом на совете.
— Поднимать на совете драку детей?
— Ты прав. Это будет выглядеть нелепо.
Я вздохнул.
— Все, что я могу — это отдать Ритми пистолет.
Дочка пискнула и сжалась.
— П-пап, не-не надо пистолет! Он страшный…
Это одна из фобий дочки. Она боится оружия. Любого. Даже на кухонный нож смотрит с большой опаской.
— Вот о чем и речь… Слова тут не помогут. Оставить дома не вариант — покажем слабость. Что же делать…
— Пап, я… я сама разберусь.
— Уверена?
— Угу. Я тебя не подведу.
Я выдохнул. Тут не меня не подводить надо, а самой бы выжить. Но сказать я этого не успел. Рит уже усвистала в свою комнату. Хм… А что, если начать копать под этого графа? Он бывший Далуманец, сварлив, вреден, часто бредит… Может быть, я найду, за что с него снимут титул, тогда его сынок лишится защиты… Подло, но таков мир политики.
— Муж мой, ты опять задумал перевернуть мир?
— Нет, всего лишь одного наглого графа.
— Хорошо. Я помогу.
Мы синхронно ухмыльнулись. Если уж крысятничать, так вместе, м? Эли хмыкнула.
— Года идут, а Магистр не меняется. Граф Латурин, да? Хм… Посмотрим, что можно на него накопать.
Как же удобно, когда ты — хранитель целой принцессы.
/Ритми/
Папа хотел дать мне пистолет. Нет-нет-нет! Это… это уже крайние меры. Меня в кошмарах всегда мучает их звук. Скрип вращающегося барабана, щелчок курка, и грохот. И каждый раз я вскакиваю посреди ночи. Нет, я разберусь сама. Раз папа не видит иного пути…
Думай, ушастая, думай… Как бы избавиться от Кайла? Перевести внимание на другого? Нет. Остальные либо игнорируют Кайла, потому как сильнее (например, моя сестра), или уже избили его. Черт, ну почему всё нужно решать силой? Я так не смогу… Красотой? Нет её у меня. И ближайшие лет десять не будет. Как говорит мама, такие, как я, в полную красоту войдут к тридцати годам. А проблему нужно решить за год! Зелья… нет, это слишком опрометчиво. Умом? Любой ум разобьется без сил… стоп. Ума-то у меня тоже нет! Все в классе умнее меня! Я же середнячок…
Помню, папа говорил, что каждый талантлив в своем. Однако… где мой талант? Неужели, боги забыли мне его дать? Я слаба, глупа, некрасивая, еще и расту медленно. Еще и честная. Я хитрить не умею. Любая ложь сразу заметна. Или… мой талант в том, чего я боюсь?