Первым новшеством, которое внесла в его жизнь школа Богоматери Побед, стало изменение учебного расписания. Чтобы подготовить воспитанников к режиму, который ожидал их в колледже Санто-Инасио, их лишали отдыха по субботам, а второй свободный день переносили на среду. Поэтому теперь Пауло мог играть с приятелями только один день в неделю, в воскресенье. По субботам, когда все отдыхали, он был в школе. А в среду, когда он был свободен, его друзья учились, и ему не оставалось ничего другого, как сидеть дома — заниматься или читать. Поскольку в школу Богоматери Побед ходили дети от семи до одиннадцати лет, учителя, помимо обязательной программы, стремились привить им также какие-то нравственные ценности — к примеру, необходимость взаимного уважения. В дневниках печатали школьные заповеди, которые ученики обязаны были вызубрить: «Во имя вежливости, христианского милосердия и духа коллективизма недопустимо оскорблять словами или смехом учеников менее способных или менее подготовленных».
Иезуиты сумели сделать Пауло глубоко верующим человеком, что впоследствии оказало большое влияние на его жизнь, но им не удалось заставить его полюбить обязательные занятия. Пауло ненавидел все школьные предметы без исключения. И только необходимость получать хорошие оценки при переходе из класса в класс могла заставить его корпеть целыми днями над учебниками. В первые два года в школе Богоматери Побед Пауло еще удавалось получать оценки выше восьми баллов — то есть выше средних. И даже по поведению он имел оценку семь. Однако на третий год положение ухудшилось. Об этом свидетельствует письмо, которое он написал отцу в 1956 году по случаю Родительского дня.
Папа,
теперь мне надо будет заниматься с тобой каждый вечер, потому что я получил единицу за контрольную по математике. По остальным предметам у меня оценки выше. Разница вот какая: по религии я поднялся от нуля к шести. По португальскому языку: от нуля к шести с половиной. По математике: спустили от четырех с половиной до двух с половиной. По общей успеваемости я на низком уровне, хоть и немного улучшил свой результат, перейдя с 25-го места на 16-е.
С уважением,
Пауло.
Двадцать пятое место, о котором пишет Пауло, на самом деле было последним, ибо в классах начальной школы Богоматери Побед сидело по двадцать пять мальчиков. Именно мальчиков, как и в колледже Санто-Инасио, потому что в ту пору оба эти заведения были мужскими. Однако то, что Пауло был последним учеником, отнюдь не означает, что супруги Коэльо вырастили дурака и невежду, вовсе нет. Их сын ненавидел учение, но обожал читать. Он читал те книги, что покупали родители или давали друзья. Вскоре Пауло в кругу своих друзей стал признанным рассказчиком. Его тетя Сесилия Дантас Арраэс, мать девочки, пострадавшей от шалости с туалетной водой, по прошествии многих лет вспоминала о «мальчике с тоненькими ножками, болтавшимися в широких и длинных шортах»:
— Когда он не замышлял какую-нибудь проказу, то садился у дорожки, вокруг собирались друзья, и Пауло начинал рассказывать истории.
Сейчас уже невозможно установить, были эти истории реальными или выдуманными, но речь в них шла о войнах, принцах и шпионах. Как-то вечером Пауло вместе с родителями, дедушкой и бабушкой смотрел по телевизору программу вопросов и ответов «Предела нет». Какой-то профессор отвечал на вопросы о Римской империи, и когда журналист спросил, кто правил Римом после Юлия Цезаря, Пауло подскочил и, к всеобщему удивлению, выпалил, не дожидаясь ответа с экрана:
— Октавиан Август. — К тому же мальчик знал не только имя правителя: — Мне всегда нравился этот император, потому что его имя дали тому месяцу, когда я родился.
Знать больше друзей — этим Пауло стремился компенсировать свою физическую хрупкость. Тщедушный невысокий Пауло везде — и в школе, и дома — был «хиляком». На тогдашнем жаргоне Рио этим словом обозначался тот, кто сам не мог никого побить и кого били все. Пауло надоело быть жертвой, и он открыл для себя способ выделиться и заставить с собой считаться: надо знать то, чего не знают другие, читать то, чего другие не читают. Понимая, что никогда не сможет стать первым, Пауло участвовал только в тех школьных спортивных соревнованиях, за которые ставили отметки. А вот когда объявили конкурс на лучшее сочинение среди учеников третьего класса, он решил попробовать свои силы. Тема для сочинения была предложена такая: «Отец авиации» — тогда праздновали юбилей бразильского летчика Алберто Сантоса-Дюмона. Объем — две тетрадных страницы, что составляет приблизительно двести слов: