Никто Тодду не отвечает. Крысы продолжают жрать собрата; говно с бульканьем скатывается куда-то вниз.
— Я могу сбежать, но я же… поклялся. Что будет со мной, когда я сбегу?
И снова никто ему не отвечает, и он больше ничего не говорит. Сидит. Молчит. Во тьме.
Прошло неизвестное количество времени.
По узким каменным лестницам спускается гном. В руках Гримвел сжимает горящий факел, несколько раз узкие подземные проходы сильно стискивают его массивные руки, заставляя факел невольно прижиматься ближе к бородатому лицу гнома, опаляя его роскошную бороду.
— Ну как же так?! — недовольно возмущается Гримвел, стараясь опустить факел пониже, но и это ему не удаётся, ведь в другой руке гном несёт большую корзину, и зажатый ею снизу, и факелом сверху, он с каждым пройденным лестничным пролётом и узким коридором, заводится всё сильнее. И в тот момент, когда он добрался до нужного места и ударом ноги отворил тяжёлую скрипучую дверь, то терпение его окончательно закончилось и гном тут же завопил, сотрясая каменный свод:
— Где ты, мелкий ушлёпок?! Быстро подошёл сюда и помог старому гному!
Сначала ничего не происходило. Факел не смог осветить всё помещение, оставив черноту в углах. В одном из них блестят красные глаза, большинство из них мелкие, и злобно щурятся с пола, но вот пара глаз из них выделяется размером и высотой. Они смотрят на Гримвела нейтрально, без малейшей тени эмоций.
Гном прищурился. Никто на его выкрик так и не ответил.
— Тебя что, крысы сожрали? — уже не так громко осведомился Гримвел и добавил уже гораздо тише:
— Ну да, забыл я про тебя малость… поголодал чуть больше недели, неужели помер за это время? Да ну нет… хотя и про воду я тоже запамятовал… эх…
Рука вместе с факелом невольно опустилась, и круг света заметно уменьшился.
— Перед Ренуилом как-то стыдно получается… — пробормотал гнома себе в бороду. — Как-то неудобно получается…
В темноте рассмеялись. Хрипло. Сухо. Из того угла, откуда светились десятки красных глазок, и пара больших, человеческих глаз.
Рот гнома растянулся в хищном оскале. Из-под хмурых бровей он смотрел точно в красные холодные глаза.
— Ты никак в тёмную тварь заделаться решил, мальчишка?
Гном поставил на пол массивную плетёную корзину. Из крепления на его поясе взлетел гримуар, и чуть сияя раскрылся, переворачивая многочисленные страницы.
— Я же похороню тебя прямо в этом подвале, мальчик Тодд… зря ты к тёмным переметнулся… Но, когда только успел? Может и магистра Рена ты где-нибудь подставил?
Смех в тёмном углу усилился. Человек, что его издавал чуть ли не захлёбывался им. Но он вдруг оборвался и глаза подплыли ближе, приближая своего владельца под свет факела. Гном поднял горящую палку чуть выше и замер на миг.
— Ну и мерзость! — прокомментировал он очень грязного, обросшего, с длинными, закруглёнными когтями, подростка, глаза которого на свету оказались обычными, серыми. — Неужели не мог привести себя в порядок?
Парень вздрогнул, на его худой длинной шее дёрнулся кадык. Парень сглотнул. Открыл рот, и как бы на пробу медленно произнёс:
— Ты забыл…
Гном пристально смотрел на Тодда.
— Вроде бы не тварь… неужели показалось…
— Ты забыл про меня… — уже более отчётливо произнёс Тодд.
— Да, так и есть — Гном пожал широкими плечами, — помимо малолетнего засранца у меня, знаешь ли, есть и другие дела! И вообще, где твоё уважение к магистру школы, малолетний ты засранец?!
Тодд молчал. И не малейшего намёка на поклон. Гном не торопил его, разглядывая мальчика более тщательно, он пытался найти в нём признаки тёмной твари, но не находил. Пытался ощутить эманации тьмы, но ощущал лишь застаревший пот и въевшийся в одежду и кожу мальчишки запах ржавого железа и дерьма. Весь он был в тёмных разводах, странного цвета. И почти не шевелился, смотрел на гнома недвижимо прямо глаза в глаза, словно змея, перед тем как наброситься и проглотить жертву целиком. От этого взгляда старый Гримвел поморщился.
— Знаешь, я всё же должен извиниться перед тобой… прости, мальчишка, я и правда был занят и просто напрочь забыл про тебя.
Тодд улыбнулся.
— Хорошо… — сказал он и посмотрел на большую корзину, которую притащил с собой Гримвел. — Что там?
— Там? Сейчас!
Гном снял с верхушки корзины тряпицу и стал извлекать оттуда разные предметы. Сначала он достал целую горсть небольших, меньше ладони, глиняных плиток, а затем извлёк к ним трёхгранную стальную спицу.
— Это для практики в рунах, — прокомментировал он сие действо и сунул таблички вместе со спицей в руки Тодда, — конечно здесь не так уж и много глиняных табличек, но тебе на первое время с твоим резервом должно хватить, да и я потом ещё принесу…
— Значит мне выскабливать руны на них…
— Ну да, материал дешёвый, от маленьких рун не трескается. Так, ещё я принёс… тут где-то было… вот! — Гном достал из сумки небольшую металлическую флягу, на боку которой была выгравирована широкая квадратная руна, с капелькой по центру, сама по себе фляга была очень старой, потемневшей и местами ржавой. — Не первой свежести поделка, но для тебя сгодится. Направишь силу в руну, при этом не забудь отвинтить крышку, иначе ничего не получится… так вот направляешь силу, и фляга наколдует немного воды. Полезная штука, особенно когда источников чистой воды в округе не наблюдается… — гном окинул взглядом тёмное подземелье и хмыкнул. — Ещё немного еды принёс тебе, хлеб ржаной, сухари, да солонина, как и в прошлый раз… ха, ты у нас словно в походе!
Гном ухмылялся, но Тодду было совсем не весело.
— Зачем я здесь?
— Мы же, кажется, с тобой это уже обсуждали…
— Ты говорил, что для моей же защиты…
— Пресвятой каменный отец! Обращайся ко мне на вы и желательно дополняя «уважаемый магистр Гримвел», где твоё воспитание, мальчишка?
— Ты… — проигнорировал Тодд просьбу гнома, и сразу же замолк, обдумывая что-то, гном на это лишь поморщился, ожидая.
— Ты от кого-то меня прячешь здесь… но от кого? От учителей? Учеников?
— Эх… да что я буду с тобой делать?! Я прячу тебя здесь от соглядатаев городских чиновников и дворян, эти тухлые личности сейчас прочищают город в поисках любого, кто хотя бы от части был близок с магистром Ренуилом… — гном вдруг угрюмо покачал головой, — местные бордели потеряли с десяток шикарных девочек… чтоб мор сожрал этих ублюдочных хренососов! Они не хотят, чтобы ситуация с Ренуилом повторилась, боятся нового бунта, пытаются приструнить и дать понять каждому в городе, чем кончится новая попытка захвата их дерьмового трона…
— Причём здесь я? — на лице Тодда читалось явное непонимание. Гном смотрел на него как на умалишённого.
— Он учил тебя самолично последние месяцы. Вас видели вместе почитай пол города, и сейчас тебя ищут, и будут искать ещё долго, а если найдут, то утащат в казематы, и никто никогда больше тебя не увидит, так же, как и девочек из борделя, потому что там они сделают с тобой такое… что в конце смерть покажется для тебя благодатью и великим милосердием, понимаешь?
Тодд ничего не сказал, но кивнул.
Последней вещью, которую достал гном из корзины, помимо еды, что лежала на дне, была книга. Очередная тонкая книга с кожаным переплётом.
— Эта книга про руны… наверное эта последняя, что есть в школьной библиотеке… это в общем-то весьма скучный метод колдовства, те же гримуары в разы быстрее будут, а с посохом в разы сильнее получится. Руны в этом плане уступают всем: их долго наносить, нужен материал, который всегда будет рядом с тобой, в непосредственном контакте, к тому же руны сами по себе весьма упрощены, одна руна — одно простенькое заклинание, ничего сложного и масштабного с ними просто не наколдовать, а взаимодействовать с ними не легко, большинство магов с трудом вливает в них ману, и при этом терпят огромные потери, что просто растворяются в воздухе. Приходится их компенсировать огромным резервом мага, который в состоянии смириться с потерями… но для тебя руны – это единственный способ, поэтому учись, практикуйся. И может спустя несколько лет, на балу в честь окончания школы, тебя возьмут в подмастерья… будешь клепать простенькие артефакты и жить вполне сносно, а вот до этого момента тебе придётся сидеть здесь, понимаешь?