— Я Вильмах «дробящий черепа», главарь банды наёмников. Ты уверен, что хочешь наняться именно ко мне, мальчик?
Шен засмеялся, открыто, забавно так, обеими руками зажимая рот, но не в силах сдержать смешок… Вильмах стоял и глупо краснел, не зная, что делать с таким позором. А Шен отсмеялся, смахнул слезу из уголка глаза.
— Ох, господин Вильмах… я так искренне извиняюсь! Просто я сразу подумал о том, что вы мужчина боевитый, производите впечатление угрозы… — на последнем слове вся весёлость слетела с Шена, словно её и не было, глаза потемнели, он смотрел на Вильмаха из-под опущенных бровей, взглядом тёмным и тухлым как зловонный труп, — вы мне подходите, господин Вильмах, я хочу убивать.
Вильмах кивнул, и всмотрелся в Шена уже куда как с большим интересом.
— Ты точно маг, мальчик?
— Да господин Вильмах, я специализируюсь на рунах, и с их помощью могу зачаровать оружие, сделать его легче или… смертоноснее, а так же в целительском искусствен кое-что могу… и зовите меня Шен, не люблю я всех этих фамильярностей!
— Хотя сам ты их буквально источаешь… ха-ха… хорошо, Шэн. Добро пожаловать в отряд наёмников под моим предводительством! Ты первый маг, что появился в нашем отряде, надеюсь, что проживёшь подольше и не разочаруешь.
Пожали руки. У Вильмаха рука оказалась жилистой и тёплой, у Шена костлявой и грязной. Но Вильмах не смутился, молча о штанину вытер заляпанную мясным жиром ладонь, и они уже вместе прошли к столу, за которым сидел старый гном. Дождались своей очереди, внимательно наблюдая за подписывающими контракт. Шен уловил суть – контракт на бумаге был необычным, с рунами чуть заметными по краям. Руны эти были Шену хорошо знакомы, он такие видел на рунном круге где-то внизу, в школьных катакомбах. Стоило выпускнику и нанимателю подписать такой контракт, как руны чуть заметно пульсировали, подтверждая свою активацию, и затем ученик прокалывал тонкой острой иглой палец, оставлял внизу листа отпечаток, и руны вспыхивала чуть заметно алым.
Шен едва смог сдержать смех, эти ушлёпки только что гасили клятву внутри учеников, активируя ключ. Они подавляли её, позволяя передать новоиспечённого мага в полное пользование нанимателя, фактически делая того рабом. Ослушайся маг владельца контракта, попробуй убить или хотя бы слегка навредить нанимателю, магу тут же порвёт сердце на ошмётки. Забавно, а как давно стали наносить магам такие печати? Как давно стали так жёстко их контролировать… на это Шэн ответить не мог, ведь он, по закону, магом стал только сегодня.
Очередь подошла к ним, Гримвел обвёл взглядом Вильмаха, затем посмотрел на Шэна.
— Ты уверен, что хочешь пойти к наёмникам, Шэн?
Агюст сидящий рядом заинтересовался и взглянул на Шэна, ожидая ответа, как и Вильмах с Гримвелом, при этом главарь наёмников волновался, перекатывался с ноги на ногу, и его волнение хорошо подмечали остальные. Наверняка не часто наёмники приходят заключить контракт с только что вылупившимся магом.
Шэн кивнул.
— Да, магистр Гримвел. Я уверен в своём выборе. — не говорить же ему правду, что он просто торопится сбежать из этой дыры как можно скорее. Что просто до безумия жаждет вдохнуть в себя холодный уличный воздух. Впервые за три года увидеть небо. Не говорить же старому гному, что он выбрал Вильмаха лишь потому, что тот стоял в стороне и дико волновался, напоминая собой изгоя. Не говорить же ему, что Шэн теперь питает большую родственную связь к изгоям, видя в них «своих людей», с которыми только и можно иметь какие-либо дела… столько всего промелькнуло в голове Шэна за тот краткий миг, пока Гримвел переваривал его ответ. На лице Шэна за этот полный переживаний миг отразилась лишь улыбка. Радостная такая. Поддельная, ведь печать личины на животе успела впитать в себя капли маны и вновь заработать.
Наконец Гримвел кивнул, и они подписали договор. Шэн капнул кровью, приложил палец, оставляя на рунной бумаге своё кровавый отпечаток, и тут же ощутил, как нехороший такой подавляющий импульс ползёт от его пальца по каналам маны прямиком к сердцу, это был краткий миг, но Шэн, что за годы тренировок превратил своё тело в точнейший манипулятор маны, ощущал каждую манипуляцию чужой силы в своём теле. Он явно чувствовал, как сила добралась до его сердца, как она попробовал изменить печать клятвы, начертанную на его сердце, да только… не успела, как другая, куда более страшная на вид руна, выжженная на груди Шэна, впитала силу в себя, забирая крохи энергии на своё поддержание. Никто не заметил. Шэн даже виду не подал, а на губах его всё так же отражалась лёгкая улыбка. И никто из окружающих не смог увидеть, скрытый личиной, дикий ликующий оскал.
— Поздравляю Шэн, теперь ты полноправный маг четвёртого ранга! Следующие полгода ты по условиям контракта вынужден работать с господином Вильмахом, служи ему достойно, чтобы твой учитель, Гасин, гордился тобой! — гном чуть помедлил, не спеша отдавать в руки Шэна туго свёрнутую трубку пергамента с печатью магической школы на ней. — Помни, Шэн, ты служишь своему нанимателю всего полгода по условиям договора со школой, всё это время половина твоей платы будет выплачиваться школе через господина Вильмаха и он может платить тебе лишь оставшуюся половину из причитающего. Такой же контракт заключён и с другими учениками, однако твой отличается более коротким сроком… раз ты прибыл к нам недавно, и школа не платила за твоё обучение, то ты должен нам лишь за оформление бумаг, подтверждающих твой статус. Этот Манускрипт и есть подтверждение его. Другие ученики вынуждены отрабатывать долг школы несколько лет, после заключения контракта, твои же шесть месяцев истекут быстро… и дальше ты можешь продолжить службу с уважаемым Вильмахом на равной основе и будешь получать плату всю целиком, долг перед школой будет оплачен… однако, господин Вильмах, раз вы наёмник, то не сможете платить школе на регулярной основе, потому что будете находиться в пути… — Гримвел ожидающе уставился на Вильмаха, тот лишь кивнул, чуть расстегнул камзол и вытянул из его внутреннего кармана мешочек, метнул его на стол. В мешочке звякнуло. Гримвел мгновенно схватил его. Раскрыл, и стал ловко пересчитывать золотые монеты извлекая их из внутренностей мешочка. Отсчитал пару десятков, крупные блестящие монеты сияли на столе. Гримвел завязал тесёмки мешка и протянул оставшееся обратно Вильмаху, тот слегка удивлённый подержал мешочек в руке, а затем быстро закинул его обратно во внутренний карман. Верхнюю пуговицу застёгивать не стал. Шэн кивнул на прощание гному и выдал простую фразу, лаконичную и быструю, никто не заметил её, никто не придал ей значения, кроме Гримвела, которому фраза и была предназначена:
— Будьте осторожны… в вашем возрасте стоит беречь себя, магистр.
Вильмах и Шэн вышли из залы под внимательным взглядом старого гнома.
Когда Шэн впервые за четыре года оказался на улице, то он вдруг заметил, что почти ничего здесь не изменилось. Была осень. Покрапывал дождь. Улицы пахли влагой, каждый дом пугающе отталкивал, словно ловушка, к которой не стоит приближаться.
— Куда мы пойдём дальше, господин Вильмах?
— За стену, Шэн. И называй меня просто главарь, понял?
— Хорошо, главарь. А что там, за стенами?
— Расквартирована моя… а теперь уже наша с тобой банда наёмников. Неплохие ребята, нас почти пару сотен. Славимся тем, что выносливы и когда надо можем дать жёсткий отпор… на последнем задании по защите караванов мы хорошо нажились золотом, но и потеряли прилично. Несколько тварей и банд разбойников встретились нам на пути… почитай десятки три моих кабанчиков полегло… а золота заплатили чуть ли не мешками. Вот и получилось, что монеты остались, а отряд изрядно ослабел, вот тогда и пришла мне мысль взять в отряд мага, если честно, то надеялся на какого-нибудь крепенького старца, или вообще никого думал не найду, припёрся сюда как разряженная цаца… эх… славно, что ты мне попался, очень славно!
Пока Вильмах болтал, Шэн улыбался. Он давно уже привык сдерживать боль улыбкой, так проще. Вроде как сам себя обманываешь. На его теле в этот момент прожигалась на мясе руна, обугливалась кожа вокруг, покрываясь хорошо прожаренной корочкой. След останется в виде пятна шрама на боку, однако, что поделать… руна сия была одноразовой.