– Барс должен быть рядом с тобой постоянно. Каждую минуту. И днем, и ночью, – говорила Темьяну мать. – Запомни, сынок, это очень важно! Зверь должен пропитаться тобой, твоим духом, твоими мыслями, твоей жизнью. И если когда-нибудь беда придет к нам, он поможет тебе избежать смерти.
– Почему у других детей-оборотней нет таких зверей? – однажды спросил Темьян.
Мать вздохнула и переглянулась с отцом. В глазах родителей стояла такая горечь, что мальчик уже пожалел о своих словах. Отец подошел к нему, присел на корточки, заглянул в лицо и сказал:
– Ты не такой, как все. Скоро сам поймешь почему. А когда поймешь, придут и горечь, и разочарование, и страх… и гордость! Тебе будет предложено гораздо больше, чем другим – людям и оборотням. И однажды ты сделаешь свой Выбор. Очень непростой, скажу я тебе!
Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.
– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.
Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.
Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.
А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…
– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…
– Кого? – удивился Темьян.
– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.
– Давай я сделаю его прямо сейчас!
Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.
– Увы. Не мы предложим его тебе.
– А кто?
– Когда придет время, ты сам поймешь.
– Но от чего вы прячете меня?
Отец помолчал.
– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.
…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.
…Пятнадцатилетний Темьян помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
Деревья стали редеть. Начиналась вырубка. Урмак и барсенок приближались к деревне. Внезапно Темьян уловил запах живого существа и остановился. Кунни покосился на него, недовольно рыкнул, вздохнул и, не дожидаясь приказа, покорно побрел в кусты.
Перед Темьяном стояла девушка-оборотень из их деревни. В руках она держала корзинку с караспиллой.
Юноша покраснел и задышал чаще.
Ее звали Арисой. Она была на год старше него, и сегодня вечером ей предстояла ее первая в жизни настоящая Охота. И кое-что еще, о чем они с Темьяном договорились почти месяц назад. Их взаимное первое, полудетское чувство до сих пор удовлетворялось поцелуями, но Ариса решила в день своего совершеннолетия стать полноценной женщиной во всех смыслах.