Между тем, император неторопливо шёл между гостей, время от времени останавливаясь, с кем-то здороваясь, кому-то даже улыбаясь, а у меня уже ноги затекли и спина, стоять в полусогнутом состоянии. Когда встать-то можно?! В топку этот проклятый этикет! Я обратила внимание, что император задерживался рядом с молоденькими девушками — их, правда, было немного, — однако лицо его при общении выражало всего лишь вежливый интерес. Его величество не терял надежды найти супругу… Не дрейфь, мужик, доставим в лучшем виде, ещё спасибо скажешь за такой роскошный подарок. Ну а пока венценосная особа медленно, но верно продвигалась в мою сторону. Это хорошо, это даже очень хорошо! Я готова нарваться на скандал и эффектно и красиво расположиться на полу — мол, ноги не выдержали ввиду долгого отсутствия практики великосветских приёмов, прошу нижайше извинить. Уже мысленно репетировала речь и размышляла, каким тоном лучше произносить оправдания, и так углубилась в продумывание стратегии и тактики, что пропустила момент, когда император остановился рядом со мной. Фортуна, я тебя обожаю! Одно твоё нахождение в этом мире уже приносит удачу!
— Графиня Дорвуд? — раздался негромкий, густой бас. — Рад вас видеть снова после долгого отсутствия.
И мясистые пальцы аккуратно сжали мой локоть, вынуждая подняться. Слава Колоде, это свершилось! Подавив порыв совершенно неприличным образом потянуться, разминая затёкшую поясницу, я подняла взгляд на императора. Немного удивило, что он знает моё имя — в документах Радимира ничего не говорилось, что Селивер знаком с графиней.
— Взаимно, ваше величество, — я улыбнулась и присела в лёгком поклоне.
А вот следующие его слова удивили ещё больше.
— Не окажете ли честь станцевать со мной, миледи?
Оп-пааа, неужели с первого взгляда запал?! Или у него всё же что-то было с графиней, но настолько тайно, что даже Радимир не узнал? Опять же, в документах-то ни слова о том, что Селивера и Римору что-то связывало. Ладно, по ходу разберёмся, главное, знакомство состоялось. Я уже протянула руку, собираясь согласится, когда вдруг у плеча раздался мягкий, шелестящий голос:
— Прошу прощения у вашего величества, но леди, видимо, запамятовала, что обещала сегодня первый танец мне.
Интуиция взревела пожарной сиреной, я вздрогнула и обернулась, посмотреть на смертника, посмевшего пойти поперёк желаний императора. Мой взгляд упёрся в острый гладкий подбородок, поднялся выше, к бледным губам, раздвинутым в вежливой улыбке, прямому носу, раскосым жёлтым глазам с вертикальным зрачком, бровям вразлёт… Мамочки. Тёмная кожа и светлые волосы указывали на то, что передо мной стоял тёмный эльф, но я знала, кто скрывается под маской лорда дроу. Только один человек смотрел на меня с таким же вожделением и злостью, правда, было это давно, но его жажда заполучить меня, похоже, не угасла за время, что мы не виделись. Маг и Императрица ощетинились, я едва успела поймать хлынувшую силу сущностей, вздумавших сформировать вокруг меня защитный экран. Сидеть, я сказала! Не хватало ещё поднять на уши службу безопасности дворца! Вряд ли этот… дроу, который на самом деле ни разу не тёмный, рискнёт что-то предпринять прямо здесь, посреди охраняемого дворца императора Селивера. Ибо передо мной стоял один из Рун, Тейваз, и если наша встреча неслучайна… Значит, он нашёл способ чувствовать меня и открыл охоту. Ой, как плохо…
— Вы уверены в своих словах? — монарх нахмурился и с неприязнью посмотрел на Руну.
А в глазах Тейваз я прочитала предупреждение не спорить и согласиться на танец с ним. Не знаю, что за козырь у него был припрятан, но проверять не хотелось — не зная раскладов, лезть на рожон тоже не дело. Раз рискнул прямо заявить такое правителю, значит, уверен в своих силах. Ладно, приятель, поиграем, мне тоже интересны твои планы. Растянула губы в улыбке и ответила Селиверу:
— Сожалею, ваше величество, — вздохнула, махнула ресницами, позволила Императрице подпустить кокетства во взгляд. — Я проспорила высокочтимому лорду первый танец на сегодняшнем балу.