— Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! — ворчал я. — А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!
Рядом не было людей, которые могли разделить мой праведный гнев, но я уверен, что парочка синиц сидящих на ветке клена, были со мной полностью согласны. Дорожка привела к старому покрытому мхом каменному мосту, построенному из серых грубо отесанных камней. За те несколько дней, что я был без сознания уровень воды в реке понизился и теперь она текла в своем прежнем русле как ни в чем не бывало.
Дождавшись, когда солнце выглянет из-за облака, я осмотрелся. Невидимых Помощников видно не было, а это значит, что придется лезть под мост. Берег в этом месте был крутой, да и кольчуга не добавляла мне грации. Потеряв равновесие, я кубарем скатился вниз и упал в воду, подняв тучу брызг.
— Брр! Какая же она холодная!
— Зачем ты пришел? — раздался скрипучий голос, принадлежавший одному из обитателей моста.
Отвечать сразу было нельзя. К Невидимым Помощникам нужен особый подход. Опершись о мостовую опору, я гордо выпрямился, обнаружив, что вода едва достает до колен. Выбравшись на берег, я присел на камень и принялся стаскивать сапоги, чтобы высушить их, сохраняя при этом непреклонное выражение лица.
— Выйди на свет, чтобы я мог тебя видеть.
— Мне и здесь хорошо. Незачем мне с всякими незнакомыми магами разговаривать.
— Ты уже разговариваешь. Не капризничай. Это же я — Эдвин. Все равно ведь не уйду, пока не выясню того, зачем пришел.
— Ладно… Смешная у тебя одежда, — хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.
Это был маленький остроносый человечек в коричневом меховом полушубке. Между красными пальцами у него были перепонки как у лягушки. Болот по близости не было, поэтому неудивительно, что он поселился под старым мостом, пропитанным сыростью. Кроме него здесь жила гранитная горгулья — серое рогатое создание размером с дворнягу, и еще пяток Помощников, с которыми я не был знаком лично.
Нам мир не так прост, как кажется. Он не единственный на оси времен, и люди в нем только гости, а не хозяева, как они полагают. Мы не были первыми. До нас здесь владычествовали другие, злые, с точки зрения человека, твари. Пять тысяч лет назад они вернулись и с тех пор всеми силами стараются разрушить установившийся порядок и обратить мир к хаосу, который был их родным домом.
В какой-то мере я понимал этих существ. Обидно и больно возвратиться из далекого путешествия и увидеть, что твой дом разрушен, а из его обломков незваные гости сооружают себе сарай. Но так уж получилось, обратного пути быть не может. И теперь в нескольких измерениях идет непрекращающаяся война между Невидимыми Помощниками, которые стоят на страже интересов человека и тварями хаоса. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают и никогда не узнают правды.
Горгульи больше других отличились в этой вынужденной битве. Они охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках. Их привлекают величественные каменные сооружения или, на худой конец, такой вот мостик. Невидимые Помощники существуют в ином измерении, поэтому многие люди не верят в них, считая рассказы о помощниках — домовых, леших, болотниках, бентелах, овинниках, досужими выдумками магов.
— А где твоя подруга?
— О ком ты? — выпучил глаза болотник.
— Я имею в виду горгулью. Обычно она со мной всегда здоровалась
— Она же не разговаривает, — буркнул болотник, качая голыми ногами.
— Зато красноречиво кивает, — как можно дружелюбнее сказал я и выжидающе посмотрел на человечка.
— Ну, чего тебе? — проворчал он, избегая встречаться со мной взглядом.
— Я пришел сюда, чтобы уточнить некоторые детали. Несколько дней назад в лесу на меня напали двое бандитов. Раненый я упал в реку. Больше ничего не помню, очнулся только сегодня. Меня нашел Весельчак, мой помощник.
— Я знаю его, — важно кивнул болотник.
— Он говорит, что нашел меня неподалеку отсюда.
— А я-то тут при чем? — проворчал он, считая травинки, пробивающиеся из-под камня.
— Расскажи мне, что случилось.
— А если я не хочу? У меня есть другие дела. Важные. А я сижу тут и болтаю с человеком. Глупость какая! — болотник спрыгнул с камня и зашлепал под мост.