— Не хочу вас ни к чему принуждать, — он сменил гнев на милость, — поэтому и жду вашего согласия. Что может быть лучше, чем служить на благо империи?
— Я уже дважды спасал империю и единожды весь мир. Сомневаюсь, чтобы какой-нибудь другой гражданин империи сделал столько же.
Послышался скрип. Сова выглянула из-за дверцы и уставилась на меня. Видимо птица почувствовала мое настроение. Она злорадно ухнула и сообщила, что сейчас девять часов пятьдесят три минуты. И почему она меня не любит? Уж не потому ли, что я не дал ей на прошлой неделе сожрать дымную саламандру, которая выбралась из колбы стоявшей в кабинете? Так это для ее же пользы. Саламандра очень ядовита.
— Ваше Величество… — я наклонился вперед и сцепил запястья. — Ваше предложение неожиданно и я должен подумать, посоветоваться с женой.
— Об этом никому нельзя рассказывать.
— От жены у меня нет секретов, я ей всецело доверяю.
— Эдвин, она же женщина, — с чувством сказал император и я заочно пожалел его будущую жену. Ей придется несладко.
— Не волнуйтесь, обойдусь без лишних подробностей, — я поднялся. — Пожалуйста, подождите здесь. Это недолго.
Я нашел Мелл в спальне. Она стояла у раскрытого окна и бесстрашно наблюдала за тем, как бравая охрана нашего императора топчет цветник. Услышав мои шаги Мелл обернулась и удивленно спросила:
— Он уже ушел?
— Еще нет. Но я наконец-то выяснил, что ему нужно.
— И что же?
Пришлось посвятить ее в кое-какие государственные тайны. Мелл внимательно выслушала меня, а когда я закончил, недовольно нахмурилась.
— Эдвин, в этот раз ты превзошел себя. Обычно отправляясь куда-нибудь, ты сам находил неприятности, но в этот раз они лично явились к тебе домой и вытащили из постели.
— Но я же не виноват! — в моем голосе была неприкрытая обида.
— Да, я знаю. — Мелл обняла меня, желая подбодрить. — А ты никак не можешь выкрутиться?
— Исключено. Ты же не хочешь, чтобы твоего мужа судили как преступника?
— Нет, конечно. Тем более что за это полагается смертная казнь. Однако я не думаю, что наш император настолько глуп, чтобы действительно засудить тебя.
— Кто знает… Он заложник собственного положения.
— Ты предлагаешь пожалеть его?
— Нет, понять.
— А что делать мне?
— Одну я тебя не оставлю. В нашем доме ты будешь беззащитна. Самым лучшим вариантом будет, если до моего возвращения ты останешься под охраной Драконьих Голов. Они двадцать лет успешно оберегали императора, поэтому ты тоже будешь в безопасности. Кстати, достань стрелу, которой я был ранен и держи антимаг при себе. Ты же помнишь, где она?
— Конечно, но зачем?
— Не хочу, чтобы тебя околдовали, усыпили или еще что-нибудь такое.
— А я не пропитаюсь его излучением? — встревожено спросила Мелл. — Вдруг когда ты вернешься, то не сможешь быть со мной рядом?
— Это невозможно, так что не волнуйся.
— Хорошо. Значит, все уже решено? Ты все-таки едешь?
— Мелл, прости, что я волшебник, а не пекарь или рыбак. Их не отправляют с тайными миссиями и не просят сопровождать императоров.
— Никогда бы не вышла замуж за рыбака, — фыркнула она. — От них постоянно несет рыбой.
— А от меня — демонами, — улыбнулся я.
— Точно, — она усмехнулась в ответ. — Запах хорошо поджаренного демона самый лучший на свете.
— Тебе лучше начать собираться. Думаю, что император захочет, чтобы я отправился с ним немедленно, а то вдруг я найду достойную причину для отказа? Скажи Весельчаку, чтобы тоже собирался.
— Ты возьмешь его с собой?
— Нет, он останется подле тебя, будет охранять. Он один из немногих кому я могу доверять.
— Только ты сам скажешь ему это, потому что мне он не поверит.
— Почему? — не понял я.
— Ну как же… Ты отправляешься навстречу новым приключениям, а его оставляешь в тылу.
— Понял, поговорю. Где он?
— Был на кухне, наводил там порядок. Очень нервничал.
— Он говорит, что мытье посуды его успокаивает.
— А меня наоборот раздражает. Твоя жена — ужасная хозяйка.
После такого чистосердечного признания мне не оставалось ничего другого как поцеловать ее. Мелл с энтузиазмом поддержала мое начинание. Она тоже нервничала, но старалась этого не показывать.
— Не хочу никуда уезжать, — с чувством сказал я. — Опять оставлять тебя… Это невыносимо. Куда же скрыться, чтобы нам наконец дали пожить как полагается?
— К моей тетке Амелии. К ней точно никто не сунется: ни друзья, ни враги.
— Что ты! Я у нее и дня не выдержу. Наверняка, как только садится солнце, она превращается в гигантскую мышь, нападает на магов вроде меня и пьет их кровь.