— Судя по тому как ты без конца ворчишь, то у тебя вместо крови лимонный сок, а у нее на него аллергия.
— Замечательно, значит, я в безопасности. Стоит подумать о переезде.
Оставив Мелл мучительно размышлять о том, какие наряды ей взять с собой, а какие оставить, я отправился на поиски Весельчака. Мой друг был занят тем, что чистил ложки. У нас были серебряные столовые приборы для особых случаев, теперь Весельчак натирал их, хотя в этом не было нужды — ложки и без его усилий сияли.
— Весельчак, я вынужден уехать с нашим уважаемым гостем. Мелл тоже нужно будет покинуть дом. Ты отправишься вместе с ней и будешь ее охранять. Я полагаюсь на твое здравомыслие. Ясно?
— Да, а вы далеко уезжаете? Это опасно? Если так, то не лучше ли…
— Весельчак, ты не можешь поехать со мной. Вернее можешь, но ты будешь нужнее моей жене, а я сам справлюсь.
— Как я могу быть вдали, когда вас будут подстерегать опасности?! Это неправильно…
— Тихо! — я сурово посмотрел на него. — Хороший воин не тот, кто сломя голову бежит совершать подвиги, а тот, кто выполняет приказы своего начальника. Я понятно выражаюсь?!
— Да, мой генерал. — Весельчак выпрямился. — Сделаю в точности как вы сказали.
— Вот и хорошо. Тебе лучше собрать вещи.
— Я поеду с госпожой как гражданское лицо или как воин?
— Как воин.
По губам Весельчака скользнула улыбка. Вот простая душа… Теперь он наденет доспехи, возьмет меч и будет какое-то время счастлив. Если бы мне так — надел мантию и хорошее настроение уже обеспечено.
Я вернулся к императору. Пока меня не было, Фаусмин не скучал. Он с неподдельным интересом рассматривал папки с гербарием, хранившиеся в шкафу. Мне выпала редкая возможность увидеть в нем человека, а не владыку. Лицо Фаусмина посветлело, возле рта исчезла горькая складка, он больше не хмурил брови и казался вполне милым. Он мог вполне сойти за учителя музыки или даже священника. Мне вспомнился Норман и я решил, что между ними есть что-то общее.
— Знаете, это очень редкое растение, — он сверкнул моноклем в левом глазу и положил папку на место.
— Вполне возможно. Они мне необходимы для работы, но я не знал, что вы в этом разбираетесь.
— Это увлечение детства, — усмехнулся император. — Только и всего. В десятилетнем возрасте я был одержим идеей собрать самый полный гербарий в мире, но потом узнал, что все образцы уже имеются в императорской библиотеке и мой энтузиазм пропал. Но кое-какой интерес и знания остались. Что вы решили?
— Принять ваше предложение.
— Отлично, — он довольно потер руки. — Я был уверен, что вы согласитесь. Захватите то, что вам нужно для достойного волшебства и отправимся в путь, не мешкая.
— Не спешите, Ваше Величество, это еще не все.
— Что это значит? — он нахмурился.
— Только то, что если мы будем с вами работать вместе, я должен рассказать вам кое-что. Несколько дней тому назад на меня было совершено покушение. Я едва не погиб.
— Как?! — воскликнул Фаусмин. — Кто посмел?
— Я не знаю имени заказчика. В меня стреляли стрелой, наконечник которой был сделан из антимага.
— Но… — он внимательно осмотрел меня. — Вы сейчас себя хорошо чувствуете?
— Да, уже все в порядке. Я связался с друзьями и установил личность нападавших, но имя заказчика, как и его мотивы пока остаются для меня тайной. Не знаю, почему захотели убрать с дороги скромного мага, но ввиду вашего сегодняшнего приезда возникают определенные мысли на этот счет.
— Да-да… я вас понимаю, — кивнул Фаусмин, прищурившись. — Здесь есть над чем подумать. Возможно, вас хотели убить, чтобы вы не могли поехать со мной.
— Нападавшие не намеривались убивать меня, во всяком случае, не сразу. Они задумали похищение.
— А где эти нападавшие? Их нужно допросить! Мой палач живо развяжет им языки.
— Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество. Они мертвы.
— Понятно… Мне говорили, что с вами опасно иметь дело.
Я не стал убеждать его в обратном.
— Скажите, кто заменил бы меня в случае моей гибели?
— Я не знаю, — император пожал плечами. — Такой вариант даже не рассматривался.
— А кто располагает сведениями о вашей грядущей поездке?
— Только Венхард, глава императорской стражи, но я ему доверяю. Больше никто. Хотя с другой стороны, советники не могут не понимать, что подошло время женитьбы, и некоторые из них наверняка знают о ритуале связанном с камнем и могут предположить… Проклятье! — неожиданно зарычал император. — Опять интриги и заговоры! Как мне все это надоело!