Ладно, если мы действительно в эфире, привет всем, кто слышит меня, в чем я сомневаюсь. Говорит Автономный Разведывательный комплекс 247, направляющийся по аварийному сигналу бедствия, полученному от АРК 205.
Если кто-нибудь меня слышит и может сообщить, почему мне не стоит открывать огонь, то отвечайте быстрее, у вас чертовски мало времени. Я выхожу на орбиту вокруг единственной обитаемой планеты, обнаруженной в этой системе, планеты с непонятными гравитационными аномалиями, которые мигают здесь повсюду на экране. Если мне не ответят в течение десяти минут, я сделаю вывод, что планета заселена преступными мятежниками, и подвергну города ядерной атаке. Отвечайте сейчас же или покойтесь с миром.
Прием.
Передача закончилась. Первое, что осознал ошеломленный Тернер, была тишина. И эта тишина взамен голоса, звучавшего не переставая в его собственной голове последние час-полтора, буквально оглушила его.
Когда к нему вернулась способность соображать, он, напряженно вспоминая процесс передачи невербальной информации через канал внутренней связи, бросился отвечать:
— АРК 247! Говорит АРК 205, не стреляйте! Планета не враждебна! — Он рассчитывал, что память не подведет его и что передатчик, вживленный в череп, не был поврежден при извлечении термической бомбы.
Несмотря на смятение, близкое к ужасу, Тернера обрадовало, что приближающийся объект оказался АРК, а не тяжелой боевой машиной или армией. Его облегчение объяснялось тем, что АРК меньше, с меньшим объемом огневой мощи, и справиться предстояло всего с одним человеком на борту, но прежде всего тем, что Тернер, будучи сам живой половинкой такого же АРК, знал достоверно, с чем придется иметь дело.
И все-таки, похоже, АРК 247 преисполнен решимости атаковать немедленно по истечении отпущенных десяти минут. Собственный компьютер Тернера был заинтересован больше в изучении природы «гравитационных аномалий», чем в бездумном уничтожении. Кажется, у АРК 247 кардинально другой подход к делу. Возможно, его агрессивность объяснялась тем, что он запрограммирован на совершенно другие задачи. Или тем, что на этой планете погиб корабль Тернера, который, кстати сказать, сейчас мог бы избавить его от необходимости заниматься такими мелочами, как проверка работоспособности передатчика.
Однако приходилось надеяться только на себя; если передатчик сломан, нет смысла отвечать.
Сэм закрыл глаза и попытался, мысленно проникая внутрь черепа, нащупать схему и выявить дефекты. Самопроверка трудно давалась магам, а Тернер и вовсе не ладил с нею, но, насколько он мог судить после беглого осмотра, все оказалось целым. Он не рискнул тратить драгоценное время на тщательную проверку и начал передавать снова.
— АРК 247, я слышу вас, — думал он как можно четче, быстро восстанавливая технические навыки, забытые за десятилетие бездействия. — Вам отвечает АРК 205. Не открывайте огонь! Не открывайте огонь!
После секундной паузы, вспомнив старые правила передачи информации, Сэм добавил:
— Как слышите? Прием.
Долгие секунды, затаив дыхание, Тернер ждал ответа Стало быть, говорящий от имени Древней Земли корабль занимается его поисками! Этого он никак не ожидал.
Если ему удастся передать свои слова, серьезных проблем не возникнет.
Он убедит незнакомца, что Дест никогда не был враждебным, что сам он остался здесь добровольно, а пришелец волен приземлиться остановиться здесь или улететь, и все будет в порядке.
Однако это произойдет только при условии, что АРК 247 получит его сообщение. Если нет, его семье и друзьям, равно как и всем горожанам Деста, осталось жить меньше десяти минут.
— Черт возьми! Вот те раз! — наконец услышал он. — АРК 205, это правда ты? Дьявол, а мы считали, что ты давно погиб!
— Да нет, — начал было Тернер, но, прежде чем успел продолжить, мозг его вдруг уловил какие-то иные сигналы Нельзя сказать, что это был другой голос, поскольку внутренний канал связи использовал не звуки или звуковые аналоги; но нечто — возможно, ритм — подсказало ему, что говорит кто-то другой.
— Требуется более точная идентификация.
Тернер почти наверняка знал, что говорит СКК АРК 247. Естественно, она не могла принять просто на веру, без подтверждения его сообщение.
— Я АРК киборг 205, кодовое имя Слант, — ответил он Компьютер продолжил:
— Запрос: причина отсутствия ответа со стороны Системы Компьютерного Контроля АРК 205.
При этих словах по спине Тернера пробежал странный холодок: построение фраз компьютера слишком уж напоминало манеру передачи информации его собственной машины. Было ощущение, словно ожил мертвый противник, когда-то захвативший тебя в плен. Этот вопрос и знакомые формулировки, увы, не оставляли сомнений в том что убедить АРК 247 не подвергать Дест разрушению будет много сложнее, чем ему думалось. Сложнее и дольше.
Он помнил бесконечные споры с собственным компьютером, который упорно относил Дест к вражеской территории. В лучшем случае он признавал его нейтральным, а следовательно, потенциальным врагом, поскольку Древняя Земля в свое время направила туда армию. К тому же он требовал доказательств, что исследования по антигравитации ведутся с мирной целью.
Но каким образом Слант мог добыть их?
Сейчас он возлагал все свои надежды на то, что АРК 247 окажется более разумным, но, похоже, надеждам этим не суждено было сбыться.
— СКК АРК 205 была демонтирована десять лет назад как нефункционирующая и представляющая угрозу после полученных серьезных повреждений, — передал он.
Любопытно, подумалось ему, что военная терминология так быстро восстанавливается в памяти (после стольких лет!), и он произносит «нефункционирующая» и «представляющая угрозу» вместо «испорченная», или «сломанная», или «неработающая».
После короткой паузы СКК АРК 247 спросила:
— Запрос: состояние аппарата СКК 205.
— Он разбит, полностью разрушен, — откликнулся Тернер. — Ликвидация была произведена самим компьютером.
Устроит ли пришельцев эта полуправда? Ведь отсюда следовало, что после разрушения корабля Тернер сдался в плен. Однако он не осмелился затягивать время в поисках наиболее приемлемого варианта ответа; эта парочка, похоже, ему не доверяет и начинает терять терпение. Но он пока что дорожит жизнью, стало быть, о дезертирстве, об истинных его причинах — ни слова.
— Запрос: характер разрушений Системы Компьютерного Контроля АРК 205, явившихся причиной последующего демонтажа.
— Э-э-э, я точно не знаю.
На этот вопрос можно было только промолчать, поскольку и он, и другие маги приложили руку к гибели компьютера. Тернер вспомнил, как тот постоянно донимал его подозрениями в дезертирстве и готовности сдаться, и понял, по какому тонкому льду он ступает сейчас. Он должен быть сверхосторожным, чтобы АРК 247 ничего не заподозрил, а главное — не сделал вывод, что Тернер перешел на сторону врагов Древней Земли. И в то же время Сэм чувствовал, что отвечать нужно быстро, чтобы не создавалось впечатление, будто он тянет время.
Вместе с тем Тернер должен был строго придерживаться фактов — на случай, если вновь прибывший компьютер располагает возможностью проверить его. Наверняка эта машина знала обо всем, что касалось создания и программных возможностей тернеровского компьютера, и могла усечь все технические неточности в его объяснении.
В конце концов, она могла просто прощупать его внутренние системы и использовать их в качестве своеобразного детектора лжи; правда, в этом Сэм сомневался — по крайней мере его собственный компьютер не был способен на такое.
Но вопрос был задан и нужно было ответить на него. Сэм собрался с духом и начал: