— Может, сейчас, в отсутствие свидетелей, поделишься, почему донес на меня?
— Я не доносил! Да, я говорил с приказчиком, но не о тебе! Беса тебе в глотку, отпусти меня!
Арон закончил возиться с ремнем и поднялся на ноги. Истен, с руками, неудобно скрученными за спиной, тоже попытался встать, но Арон толкнул его, и молодой наемник вновь упал на землю, в этот раз неловко завалившись на бок. Потом медленно сел, но во второй раз вставать не спешил.
— Мне интересно, что люди думают, когда решают сделать глупость, — пояснил Арон любезным тоном. — Так что ответь на вопрос.
Истен ощерился и грязно выругался.
— Хм, — прокомментировал Арон. — Красноречиво. А почему убежал с поляны? Здесь нет твоего братца, помочь некому.
Истен глубоко вдохнул, но вновь сквернословить не стал.
— Именно поэтому. Еще не хватало, чтобы вы из-за меня покалечили Пратаса.
Арон несколько мгновений смотрел на Истена, потом сел на листву рядом.
— Беспокоишься о брате? — спросил, не особо ожидая ответа. Его больше интересовало собственное ощущение неправильности происходящего. Потому что Истен говорил и вел себя именно так, как должен человек, обвиненный облыжно. И внутреннее чутье Арона не видело от него большей опасности, чем от любого другого из наемников; но этого просто не могло быть, если именно Истен донес на него, ведь опасность в доносе имелась немалая. И Арон был даже готов поверить Истену, если бы… если бы совсем недавно чутье не предало его, проглядев опасность от Мэа-таэля. Если бы не выяснилось, что внутренний голос, на который Арон привык полагаться как на свою правую руку, подвел. Кто мог сказать, что этого не случится вновь? Уже не случилось?
Логика подсказывала, что виновен именно Истен. Было доказательство, хотя и не железное, был мотив, была возможность. Но было и сомнение.
Истен зло взглянул на него, но ответил:
— Больше беспокоиться не о ком.
— Что именно ты сказал обо мне? — вернулся Арон к вопросу, который интересовал его куда больше.
— Ничего! Сколько раз повторять — это не я!
Вдалеке блеснул свет факела, потом послышался шорох листьев, и недолгое время спустя в проходе между спутанных ветвей возникла улыбающаяся физиономия Кирка.
— Что, нашел беглеца? Отлично! Пратас заблудился, так что никто нам не помешает.
Наемник подошел ближе, вытянул факел вперед, едва не ткнув в лицо сидящему на земле Истену.
— Скажи, что раскаиваешься, и мы обойдемся с тобой мягче.
— Я ни в чем не виноват! — ответил тот с отчаянием, которое уже не могла замаскировать злость.
— У меня столько идей… — мечтательно сказал Кирк, подмигивая при этом Арону так, чтобы Истен этого не заметил, и Арон внезапно осознал, почему Кирк ему понравился. Невысокий коренастый южанин напоминал ему Мэа-таэля. Не внешне, конечно, но своим поведением: жизнерадостностью и вечными шуточками, веселой жестокостью и охотничьим азартом.
Озарение оказалось настолько неожиданным, что Арон даже несколько раз встряхнул головой. Что же это получалось — часть его сознания все еще рассматривала полукровку-предателя как друга? Неужели ложная смерть повредила ему рассудок?
— Ну же, Тибор, ты решил, что делать с крысой, или выслушаешь мои предложения? — Кирк с усмешкой наблюдал за Истеном, лицо которого все больше бледнело, а взгляд испуганно метался от одного наемника к другому.
Арон ответил не сразу. Уверенность, что выдал его не Истен, крепла.
— Не торопись, Кирк.
— Нет? — переспросил тот удивленно. — Если жалеешь крысеныша, то зря. В обычном походе за такой выверт висеть бы ему на ветке, высокой и крепкой.
— Знаю. — Арон смотрел на молодого наемника, хмурясь. — Возможно, выдал меня действительно не он.
— Нет? — Кирк поднял брови. — Тогда кто? Кому еще это могло понадобиться?
— Я узна́ю. — Приняв решение, Арон шагнул к Истену, недоверчиво следившему за каждым его движением, и начал распутывать ремень.
— Как узна́ешь? — Кирк смотрел на процесс развязывания с некоторым сожалением, но не спорил.
Арон не ответил. Ухватив Истена за ворот куртки, вздернул на ноги.
— Веди себя хорошо, а то передумаю.
Истен кивнул — молча, резким дерганым движением. Арон криво усмехнулся. Несколько минут, проведенные в темном лесу в связанном виде, — и характер чудесным образом улучшается. Надолго ли?
Назад они шли вместе, но только слепой принял бы их за друзей.
Истен не попытался убежать, когда Арон его освободил. Не ругался, не проклинал, как и не заверял больше в своей невиновности. Однако от каждого резкого звука его плечи вздрагивали, и видно было, что парень сдерживает желание обернуться и посмотреть на наемников, идущих сзади. Убедиться еще раз, что они не передумали его отпустить.