— Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся? — Арон повернулся к жрецу, отступив от окна.
— И да, и нет. — Жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями опершись о высокие подлокотники. — Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.
— В чем заключается испытание?
— Никто не знает, — легко ответил жрец. — Для каждого оно свое.
— Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда ищущих ответы?
— Приходилось.
— Вы можете рассказать что-то еще о храме?
— Могу, — кивнул жрец. — Слушайте…
Глава 4
Ночь казалась почти чернильной: было новолуние, только блекло мерцали звезды.
Хотя для уличного освещения звезд не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку фонарей. Те, кто оказался в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались о выбоины в каменной мостовой.
Либо прятались в темных подворотнях.
Засаду Арон услышал задолго до того, как подошел к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией — хотя та тоже предупредила об опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер дул в лицо, принося как запахи немытых тел и пива, так и новые, тоже означающие что-то. Новые запахи были куда интереснее, и Арон пообещал себе выяснить их значение. Позднее.
Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота помехой не была. Казалось, что в переулке стояли — вернее, уже корчились на земле три подозрительные личности. Но нет, четвертая просто лучше пряталась.
Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Арон припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два «жала» в источник огня.
Клинки срикошетили о невидимый щит и упали на землю. Да, неблагодарное дело — сталь против магии. Впрочем, Арон все же бросил еще один клинок — больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье «жало» цель-таки нашло.
Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила на мостовую.
Арон, изготовивший еще одно «жало», сдержал руку. Всего третий клинок — и защита мага дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то полезное? Арон знал: взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники — такова специфика подчинения Дара.
Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде сидели местные бандиты, у них бы не хватило денег нанять настоящего мага. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.
Арон шагнул вперед так, чтобы было видно, поднял руку с изготовленным клинком. Недоучка заметил, дернулся; в его ладони, измазанной кровью, загорелся огненный шар. Вернее, куцый шарик, не способный поджарить и белку. И полетел он так же впечатляюще, как выглядел: кривым зигзагом. Без всякого вреда для Арона ударился о каменный бортик и погас. Даже в сторону отскакивать не понадобилось.
— Это все, на что ты способен? — спросил Арон с подчеркнутым презрением.
Вздрогнув, недоучка вскинул руки, выставив ладони перед собой, будто этим жестом надеялся остановить врага.
— Не подходи! — Его ломающийся подростковый голос сорвался на фальцет. — Не приближайся! Я… я сейчас…
— Да?
— Я вызову демона!
Арон коротко хохотнул.
— Без пентаграммы? Давай! Станешь для него поздним ужином.
Недоучка опустил руки.
— Откуда вы знаете про пентаграмму? Вы… вы маг?
Арон вскинул брови — переход на «вы» говорил либо о резко возросшем уважении со стороны недоучки, либо о его попытке манипулировать врагом.
— Будь я магом, — ответил Арон мягко, — не пачкал бы клинки, а еще издали сжег бы вас всех. — И после короткой паузы велел: — Сними капюшон.
Недоучка сделал оборванное движение: то ли хотел броситься бежать, то ли создать еще один огненный шар. Потом подчинился.
Как Арон и предположил, его несостоявшийся противник был самое большее подмастерьем. Лет ему было тринадцать или четырнадцать, внешность — обычная для этой части страны.
— Кто меня заказал? — спросил Арон, не спуская взгляда с мажонка. Возможно, тот действительно исчерпал резерв, но кто может что-то гарантировать с магами?