— Изменение планов, — отозвался Арон. — Как и у тебя.
— У нас всех, — весело согласился наемник. — Наниматель, зубастого беса ему в брюхо, скрыл, что его противник договорился с Вольными. Представляешь, как бы зверюги нас напластовали? Да еще за обещанные жалкие гроши!
— Если умирать, то за хорошие деньги, — пряча усмешку, кивнул Арон. Когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.
— Верно! — Кирк хлопнул его по плечу. — Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз в одном караване будем, расскажешь?
— Легенды? — переспросил Арон. — Легенды расскажу.
Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.
Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками. Судя по внешнему виду, те были киране — представители самого многочисленного народа империи.
— Работенка не денежная, но спокойная, в мирное время самое то. А если подвернется что получше, всегда можно сменить, — рассуждал Рекер, незнакомцы кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца.
— Тибор. — Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:
— А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник. — Ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.
— Не жалуюсь, — коротко отозвался Арон.
Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, хлопнул первого между лопаток, заставив подавиться словами.
— Прекрати, Истен. Не успели наняться, как ты заводишь ссору.
«Старший брат?» — подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.
— Не обращай внимания, Тибор, — обратился к Арону старший. — Истен редко знает, когда нужно заткнуться.
Во дворе началось шевеление — явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует. Будучи стандартной, она не обязывала работников защищать караванщика прежде собственной жизни, как было у телохранителей, не ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.
Глава 6
Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.
— Оттого, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, — бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.
Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин дома отнесся к поведению приемного внука с непонятной снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно для улучшения настроения и повышения работоспособности.
О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.
— Сейчас дождь пойдет, — проныл Ресан. — Мы же промокнем.
— Знаешь что, принцесса, — не выдержал Венд, — если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать. Оставайся здесь.
Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом.
Из-за угла дома бесшумно как призрак возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.
— Пойдем-ка. — Дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой. — Объясню кое-что.
— Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, — буркнул Венд, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и безотчетный страх.