Логика подсказывала, что виновен именно Истен. Было доказательство, хотя и не железное, был мотив, была возможность. Но было и сомнение.
Истен зло взглянул на него, но отчего-то решил ответить:
- Больше беспокоиться не о ком.
- Что именно ты сказал обо мне? - вернулся Арон к вопросу, который интересовал его куда больше.
- Ничего! Сколько раз повторять - это не я! - в голосе прозвучала злость, и страх, прячущийся за этой злостью.
Вдалеке блеснул свет факела, потом послышался шорох листьев, и, недолгое время спустя, в проходе между спутанный ветвей возникла улыбающаяся физиономия Кирка.
- Что, нашел беглеца? Отлично! Пратас, кажется, заблудился, так что никто нам не помешает.
Наемник подошел ближе, вытянул факел вперед, едва не ткнув в лицо сидящему на земле Истену, который инстинктивно отшатнулся.
- Скажи, что раскаиваешься, и мы обойдемся с тобой мягче.
- Я ни в чем не виноват! - с очевидным отчаянием в голосе, которое уже не могла замаскировать злость, отозвался тот.
- У меня столько идей... - мечтательно проговорил Кирк, подмигивая при этом Арону так, чтобы Истен этого не заметил, и Арон внезапно осознал, почему Кирк ему понравился. Невысокий коренастый южанин напоминал не только Грисса, но и Мэа-таэля. Не внешне, конечно, но своим поведением, жизнерадостностью и вечными шуточками, веселой жестокостью и охотничьим азартом.
Озарение оказалось настолько неожиданным, что Арон даже несколько раз встряхнул головой. Что же это получалось - часть его сознания все еще рассматривала полукровку-предателя как друга? Неужели ложная смерть повредила ему рассудок?
- Ну же, Тибор, ты решил, что делать с этой крысой, или выслушаешь мои предложения? - поинтересовался Кирк, с усмешкой наблюдая за Истеном, лицо которого все больше бледнело, а взгляд испуганно метался от одного наемника к другому. Арон ответил не сразу. Отчего-то уверенность, что выдал его действительно не Истен, все крепла.
- Не торопись, Кирк, - проговорил северянин медленно.
- Нет? - тот взглянул на него удивленно. - Если жалеешь крысеныша, то зря. В обычном походе за такой выверт висеть бы ему на ветке, высокой и крепкой.
- Знаю, - Арон смотрел на молодого наемника, хмурясь. - Возможно, выдал меня действительно не он.
- Нет? - Кирк поднял брови. - Тогда кто? Кому еще это могло быть нужно?
- Я узнаю, - приняв решение, Арон шагнул к Истену, недоверчиво следившему за каждым его движением и словом, и начал распутывать ремень.
- Как узнаешь? - Кирк смотрел на процесс развязывания с некоторым сожалением, но не спорил. Арон не ответил. Ухватив Истена за ворот куртки, вздернул на ноги:
- Веди себя хорошо, а то могу и передумать.
Истен кивнул - молча, резким дерганым движением. Арон криво усмехнулся. Треть часа, проведенная в темном лесу в связанном виде, - и характер чудесным образом улучшается. Надолго ли?
Назад они шли вместе, но только слепой принял бы их за группу друзей.
Истен не попытался убежать, едва Арон его освободил, чего северянин в глубине души ожидал. Не ругался, не проклинал, как и не заверял больше в своей невиновности. Однако от каждого резкого звука его плечи вздрагивали, и видно было, что Истен много раз сдерживал желание обернуться и посмотреть на наемников, идущих сзади. Убедиться еще раз, что они не передумали отпустить его целым.
Кирк быстро отошел от разочарования и теперь развлекался, время от времени с силой наступая на сухие ветки и наблюдая, как от резкого звука дергается и спотыкается Истен. В конце концов Арону это надоело:
- Кирк, прекрати.
- Что именно? - заулыбался тот, дурачась. Арон посмотрел на него, многозначительно подняв брови, и южанин, все еще улыбаясь, покаянно развел руками, но наступать на ветки перестал.
Лагерь уже спал. Дежурные пропустили их, не требуя объяснений, однако взгляд одного из воинов задержался на красных полосах на руках Истена, оставшихся от ремней, на уже подсыхающих царапинах на его лбу там, где он проехался лицом по земле. Взгляд задержался, но вслух охранник ничего не сказал, только молча кивнул Арону и Кирку.
Пратас вернулся к каравану много позднее. Арон ненадолго вынырнул из сна, разбуженный знакомым гулким басом, но в слова вслушиваться не стал.
Глава 10.
На следующий день старший брат Истена подошел к северянину за завтраком, остановился, хмуро наблюдая, как тот заканчивает есть и благодарит стряпуху.
- На пару слов, Тибор.
Нейтон, сидевший неподалеку, поймал взгляд Арона и вопросительно поднял брови, но северянин отрицательно качнул головой. Пратас, при всей своей физической мощи - а наемник был на полголовы выше Арона и значительно шире в плечах - серьезной опасности не представлял даже в настоящей схватке.
Не в первый уже раз мелькнуло удивление, что вся похожесть Пратаса с Истеном заключалась лишь в чертах лица, поскольку телосложением младший брат скорее напоминал Ресана: худощавый и, по сравнению с Пратасом, узкоплечий. Рост, впрочем, у Истена был нормальным для взрослого мужчины, хотя до роста старшего брата не дотягивал значительно.
- Истен сказал, что вы его не тронули, - глубоко посаженные карие глаза Пратаса смотрели цепко, - что ты ему поверил. Он соврал?
- Частично, - они отошли достаточно далеко от костров, чтобы никто не подслушал разговор, но не достаточно, чтобы скрыться от любопытных глаз. - Мы его не тронули, поскольку я не уверен. Но не могу сказать, что полностью верю в невиновность твоего брата.
- Если ты решишь, что он виноват, и он серьезно пострадает, я этого так не оставлю, - предупредил Пратас. - Мне плевать, что говорит кодекс.
Арон вздохнул:
- Ну что, по-твоему, мы можем ему сделать? Выпороть разве что. Придется ему пару дней ехать в телеге, а не верхом, только и всего.
У Пратаса на скулах заходили желваки:
- Истен не голопузый мальчишка и не раб, чтобы его пороли.
Арон удивленно поднял брови:
- По кодексу, за стукачество вешают. Тебе такой вариант нравится больше? - и, не дав наемнику ответить, продолжил. - Сам не понимаешь, что рано или поздно твой брат серьезно нарвется? Пусть не за это, за другое. С ним не будут разговаривать, его убьют, а ты можешь просто не успеть.
- Истен... он не всегда так себя вел, - сказал Пратас. - Он скоро успокоится.
Уверенности в голосе старшего брата не было, только отчаянная надежда.
Неподалеку хрустнула ветка, из-за ближнего ряда деревьев появился Рекер. Оказавшись перед беседующими, замедлил шаг, взгляд оценивающе скользнул по обоим:
- Доброго утра, - он кивнул каждому по отдельности. - Тибор. Пратас.
Арон ответил на приветствие наемника, а киранин промолчал, лишь глянул колюче. Потом отвернулся и зашагал прочь.
Небо, хмурившееся с самого рассвета, решило оправдать свой серый цвет и начало брызгать влажной пылью. Насколько Арон знал местную погоду, осенью подобный дождь мог длиться сутками: то припуская почти ливнем, то делая недолгие паузы, позволяя людям начать надеяться на солнце и вновь разбивая эту надежду. После недели подобного холод и снег становились радостью даже для южан.
- Мерзкая погода, - сказал Рекер, оставшийся стоять рядом с Ароном. Провел рукой по лицу, стирая капли дождя. - Дома скоро снег ляжет, а здесь еще пару месяцев слякоть терпеть.