Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.
Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.
На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:
- Это ваше, вы потеряли, - и в ладони Арона оказался... обычный галечный камень.
- Верно, - пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок. - Мое, должно быть.
Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.
- О вас говорят, - сказал негромко.
- Хм, - Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только из печи. Только вот вкус из-за заклятия, увы, ухудшился.
- Говорят, на пиратах Кашимы много крови, - упрямо продолжил говорить Рикард. - Также много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. - Арон повернулся к нему, приподнимая брови. Мажонок смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое ожидал увидеть мужчина.
Северянин, наконец, проглотил последний кусок лепешки:
- Любопытно.
- Я мог бы пригодиться Кашиме, - голос мальчика упал до шепота. - Возьмите меня с собой, когда будете уходить.
- Ты так уверен, что я из морских разбойников? - с любопытством, таким же негромким тоном, уточнил Арон. Мальчишка не ответил, только глянул недовольно. Явно было, что считал именно так.
- Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, - снова заговорил мажонок. - Тот отказался.
- Интересно, - сказал Арон задумчиво и добавил: - Узнай, кто действительно меня подставил.
- Я постараюсь, - и мальчишка перевел все свое внимание на похлебку и лепешку.
Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой...
А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, словно пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арон было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги... Взгляд заскользил по каравану - повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.
Утренние сборы, завтрак, начало дороги... Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема разговора неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет... Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша...
- Делаем привал! - крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. - На ту поляну, что впереди.
Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметил, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, спросил вполголоса:
- В чем дело?
Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.
- Что это значит, Нейтон? - также негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. - Впереди засада?
- Если бы, - пробормотал септ. - Я могу рассчитывать, что вы не начнете панику?
- Обязательно начнем, - возразил Арон, - со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом... Рассказывай, Нейтон!
Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал:
- Небо видите?
- И?
- Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?
- И что?
- У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.
- Что б тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? - приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.
- Уверен? - уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.
- Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.
- Кто такие они? - требовательно спросил Анбас.
- Личинки маддогов, - пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем - слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год. Даже не каждое десятилетие.
Арон повернулся к Нейтону:
- Ты видел такой дождь своими глазами?
Тот кивнул:
- Четыре раза.
- Как от них защититься?
Нейтон неопределенно пожал плечами:
- Личинки падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги. Еще их приманивает открытый огонь... Звиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам... каменным.
Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи, Арон знал, шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти также хорошо, как стальные. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.
Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую - нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках - Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Наблюдая за работой, Арон невольно задался вопросом: тому просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя? И не было ли у него еще и личной защиты от личинок маддогов?
Глава 11.
- Значит, товары от огня прикроем, а сами останемся беззащитны перед тварями?
- Я нанимался сражаться с разбойниками, а не с маддогами!
Подобные фразы звучали все громче, взгляды в сторону купца и его помощников становились все более злыми. Похоже, кроме Нейтона, огненный дождь доводилось видеть и другим наемникам, слишком уж быстро разлетелся по каравану слух о грозящей опасности. До бунта оставалось немного. Когда с неба начнет падать смерть, даже клятва не остановит людей.
- Сколько до начала? - спросил Арон, улучив момент, когда Нейтон оказался один. Но септ лишь неопределенно пожал плечами:
- Не знаю. Может, вообще мимо пройдет.
Северянин скептически хмыкнул. Нет, огненный дождь не пройдет мимо, это он чувствовал. Опасность давила на плечи, прижимала к земле все сильнее. А небо отливало зеленью все отчетливее.