Арон поискал взглядом Венда. Тот обнаружился неподалеку, что-то с мрачным видом объяснял Ресану. Мальчишка то кивал на его слова, то начинал отчаянно мотать головой.
- Тарэс ансун-ла Тлуш, - по южному растягивая гласные, произнес за спиной хорошо знакомый голос. Арон перевел взгляд на Кирка и еще пятерых наемников, подходящих к купцу. Все семеро находились от северянина примерно в дюжине шагов. Арон не видел лица Тлуша, но не мог не заметить, как тот закаменел всем телом, как резко повернул голову к охранникам.
- Скажите нам, что планируете защитить не только товары, но и людей, - между тем проговорил Кирк. Остальные стояли за его спиной молчаливой поддержкой. - Скажите нам, как вы это сделаете. Порадуйте ваших верных воинов, тарэс ансун-ла Тлуш.
Арон сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. У него было несколько вариантов того, как действовать, когда личинки маддогов начнут падать, но небольшой мятеж, затеянный Кирком, обещал что-то новое. Впрочем, клятва, данная именем Солнечного, пока что связывала наемников, так что купец мог считать себя в безопасности.
- Тарэс Имгар, - будучи истинным ирутцем, Тлуш ко всем обращался официально. Более того, помнил полные имена каждого из семидесяти с лишним людей в караване. - Тарэс Имгар, вы полагаете себя вправе угрожать мне?
Кирк улыбнулся, блеснув белыми ровными зубами, и ответил доброжелательным тоном:
- Ни в коем случае, уважаемый тарэс ансун-ла Тлуш. Ни я, никто другой из парней, - он сделал широкий жест рукой, - не посмеет нарушить клятву. Если только вы, тарэс ансун-ла Тлуш, не поступите так первым. Помните: не подставлять служащих вам воинов под смертельную опасность, если этого можно избежать?
Купец поднял руку и начал накручивать на палец конец длинного черного уса. Привычность жеста нарушалась только дерганостью движений. Маленькие темные глаза обежали наемников, мрачной стеной стоящих за Кирком, оценивая. Потом Тлуш повернулся к своему старшему помощнику:
- Принеси фес.
Краем глаза Арон уловил какой-то блеск, слегка повернул голову, чтобы не терять из виду купца и наемников. Шагах в двадцати от поляны как раз вспыхнуло высокое дерево. Огонь шел с кроны вниз, моментально охватывая ветки. Длинным раскатом громыхнуло небо, начался дождь. Пока водяной.
- Теперь скоро, - негромко сказал Нейтон, вместе с ним наблюдавший за беседой Кирка и купца. - Огненный дождь всегда смешивается с обычным.
Еще одна летучая вспышка, и нечто, похожее на крупного светлячка, упало в лес неподалеку от горящего дерева. Вспыхнули ветки второго лесного гиганта. Напор водных струй между тем усилился, сбивая пламя.
Приказчик принес небольшую коробку, и купец, еще раз поглядев на наемников и на остальных людей в караване, подошедших ближе и напряженно наблюдающих за происходящим, на поставленные кругом повозки и ящики с товаром, снял крышку.
Ничего не произошло. Хотя нет: с неба перестала падать вода.
Арон запрокинул голову. Зеленоватое небо со все более частными вспышками падающих маддогов зрительно не изменилось, но было видно, что на высоте примерно в четыре человеческих роста дождевые струи ударялись словно бы в прозрачный купол и стекали вниз по его пологой крыше. Размером купол оказался немногим больше поляны, где сгрудился караван.
Ощущение давящей опасности уменьшилось, но не исчезло, как понадеялся было Арон.
Тем временем в купол врезался первый маддог - и расплескался по нему огненной кляксой. Взвизгнула женщина, в голос выругалось несколько охранников. Клякса тем временем потемнела, превращаясь в грязевой потек, и водные струи начали смывать ее вниз. Второй маддог, третий... На пятом Арон бросил считать: личинки огненных червей падали все чаще, причем казалось, что намного чаще, чем в места по соседству, не защищенные магическим пологом. Словно бы купол притягивал их к себе.
Северянин оглядел караван. Почти все завороженно смотрели в небо, на большинстве лиц читалось благоговение, смешанное с ужасом. Исключением оказались лишь мрачность купца да абсолютная невозмутимость нескольких охранников-ирутцев.
Дождь припустил еще сильнее, завесив мир серой пеленой, личинок падало все больше, так что магический купол, казалось, весь стал огненным, скрыв движение отдельных маддогов. И кто-то в стороне вдруг истошно закричал, а люди кинулись от звука прочь, и мгновение спустя Арон увидел человеческую фигуру, объятую пламенем. Вот тот, шатаясь, сделал несколько шагов к краю поляны и оказался за границей магического полога, под сплошным потоком воды, сбивающим огонь. Упал, покатился по мокрой траве и замер без движения.
Трещина в куполе, через которую на поляну попал первый маддог, никуда не делась. Напротив, кажется, стала еще больше, потому что второй упал уже в другом месте, в этот раз на товар, недалеко от места, где стоял северянин. Арон впервые в жизни увидел личинку маддога вблизи: огненная гусеница размером с мизинец, безостановочно двигающаяся, сыпящая искрами, со злым шипением пытающаяся проникнуть сквозь защищенную магически кожу, в которую укутан товар, и через несколько мгновений бесплодной борьбы расползающаяся по ней грязью.
Ощущение надвигающейся опасности усиливалось, Арон чувствовал: до того момента, как купол рухнет, остались считанные минуты.
Купец, похоже, не сдвинулся с места с момента, когда открыл коробку, которую до сих пор держал в руках. Лицо ирутца выражало предчувствие скорой гибели и смирение с нею.
- Тарэс ансун-ла Тлуш, какой маг создал купол? - спросил Арон резко.
- Что? - купец моргнул, словно пробуждаясь ото сна, - что это вам даст, тарэс Цинт?
- Возможность выжить. Так как: Темный или Светлый?
- Темный, - неохотно проговорил Тлуш. Арон коротко кивнул и кинулся к месту, где минуту назад видел мажонка.
Мальчишка не пытался спрятаться под повозку или бежать к границе поляны, чтобы оказаться дальше от центра падения маддогов при исчезновении купола, как поступили многие другие. Он просто стоял на месте, будто околдованный. Или же, как купец, смирившийся с неминуемой смертью. Стоял и смотрел на небо.
Арону пришлось пару раз встряхнуть мажонка за плечи, прежде чем тот хоть как-то отреагировал и перевел на него взгляд. В глазах паренька не было ничего, кроме панического страха.
- Ты можешь восстановить купол, - четко и громко проговорил Арон. Рикард моргнул. Пришлось повторить два раза, только потом до мальчишки дошло.
- Я? Но я не умею.
- Просто направь в него сырую Силу, купол восстановится сам. - Тонгил-прежний упоминал о подобных магических конструктах в своем дневнике. По крайней мере, описание звучало похоже.
Мажонок неуверенно кивнул и поднял руки. С пальцев сорвались полупрозрачные нити и потянулись к куполу. Ни жест, ни видимое проявление магии для передачи Силы нужны не были, но Арон промолчал, чтобы не сбить настрой Темного. Главное, чтобы получилось.
Нити сплелись в подобие сети и начали покрывать купол изнутри.
- Я все правильно делаю? - повернув к Арону голову, тревожно спросил мажонок. Северянин кивнул и положил ладонь подростку на плечо. Когда впервые в жизни делаешь что-то, от чего может зависеть твоя жизнь, даже простое присутствие человека рядом может помочь.
Сеть уже полностью покрывала купол изнутри. Личинки маддогов гибли на его внешней стороне, дождь лил. Люди, заметившие, что внутрь защитной сферы огненные червяки больше не попадают, начали успокаиваться. Арон наблюдал, как из-под повозок выбрались люди, как под купол занесли обожженного, но, похоже, живого мужчину. Как и купец с помощниками, и охранники то и дело смотрели на Рикарда, держащего купол, на самого Арона, стоящего рядом с мажонком. Смотрели и тут же торопливо отводили взгляд.
Полчаса спустя мажонок начал пошатываться от усталости и, сам едва ли заметив, прислонился к Арону, словно к стене. Когда, еще через час дождь, и обычный и огненный, наконец стих, лицо подростка казалось серым.