Девушка оторвалась от пугающего зрелища, взгляд беспомощно заметался по комнате. Что же ей делать? Кто-то решил захватить владение господина. Такое иногда случалось и у нее на родине, и нападающие старались убить всех, чтобы не оставлять свидетелей. Вряд ли в империи будет иначе. Ее просто убьют... Хотя нет, сперва изнасилуют, а убьют потом...
И тут Нисса вспомнила: Уррий! Его подземелье находилось под самой башней. Чтобы оказаться там, не нужно было выходить на площадь.
Вспомнила и бросилась к двери.
Лестницы оказались пусты, хотя, когда Нисса пробегала мимо запертых ворот, ведущих на площадь, оттуда донеслись звуки лязгающего металла. Значит, кто-то из охраны господина еще защищал крепость.
Ниже и ниже по ступеням. Ниже и ниже. Лишь одна короткая остановка, чтобы вытащить из железных пазов горящий факел.
Великий Уррий еще спал. Лежал, свернув тело кольцами и положив голову поверх, но стоило Ниссе приблизиться, открыл глаза. Зевнул, распахнув пасть, в свете огня блеснули зубы. Расправил кольца, скользнул ближе:
- Нисссса, - Уррий знал, как правильно звучит ее имя, но ему нравилось растягивать его так, чтобы в речь закрадывалось шипение. - Нисссса, ты рано сегодня.
- Великий Уррий, - девушка поклонилась ему, - у нас случилась беда.
Уррий, уже привычно обвивший вокруг нее кольца своего тела, замер.
- Господин... мне кажется, что господин погиб, - Нисса глубоко вздохнула, - а в крепость пришли враги. Великий Уррий, пожалуйста, защити меня!
Уррий расправил кольца, передняя треть тела поднялась в воздух, и Нисса впервые увидела, как Уррий меняет размеры своего тела. Через мгновение он уже казался в два раза крупнее:
- Где эти враги? Они идут сюда?
- Я не знаю, - Нисса прижала руки к груди, с тревогой глядя в направлении лестницы. - Великий Уррий, среди них маги!
Мощная голова по-змеиному качнулась из стороны в сторону:
- Я убью их всех.
*****
Маленькая двуногая, Нисса, стояла рядом с Существом, с надеждой глядя на Него и с тревогой на темный проход, ведущий наверх. Подумав о чувствах Ниссы, Существо ощутило прилив гордости. Поначалу было трудно, но Оно научилось понимать мимику двуногих; не только размашистые жесты руками, не только движения головой, но и мелкие, почти незаметные изменения на лице. Прежде, в Просторной пещере, в этом не было нужды: тогда Существо пребывало в уверенности, что маленькие двуногие существуют лишь для службы Ему. Но мир оказался объемнее и интереснее, а в жизнях двуногих обнаружились иные цели.
Вот только порой, как сегодня, цели чужих двуногих противоречили желаниям Существа. Нисса сказала, что враги погубили "господина". Существо помнило, что так маленькая двуногая обращалась к Не-злому - после долгих размышлений Существо решило называть двуногого, подарившего ему Новую пещеру, именно Не-злым - а это значило: двуногий больше не придет.
Подумав об этом, Существо почувствовало обиду. У Не-злого был совсем черный мех на голове, Время забрало бы его не скоро! Существо рассчитывало спросить этого интересного двуногого еще о многом!
Существо рассердилось на чужих двуногих, забравших Не-злого.
- Я убью их всех, - сказало Оно.
Нисса рассказала Существу все, что успела увидеть, и Оно задумалось.
Не столь давнее столкновение с Не-злым научило Существо осторожности. Не-злой позднее объяснил Ему, что тени-петли и острые световые лучи являлись порождением магии. Как, впрочем, и золотистая дуга, через которую провел Существо неправильный белоголовый двуногий. Не-злой еще сказал, что само Существо тоже использовало магию, когда меняло размер своего тела.
- Мы поднимемся наверх, - сказало Существо. - Ты спрячешься, а Я выйду на площадь и убью чужих.
- Великий Уррий, но что, если они уже проникли в башню? Где мне тогда прятаться?
Существо качнуло головой, размышляя: если чужие проникли в башню, то маленькая Нисса окажется в опасности. У нее нет плотной чешуи и острых клыков, а ее ненастоящая кожа, ее одежда, не сумеет защитить даже от тонких летающих палок. Существо подумало было о том, чтобы оставить Ниссу здесь, в подземелье, и вернуться за ней потом, когда чужаков не останется. Но вдруг кто-то из плохих двуногих проскользнет мимо Существа, пока Оно будет занято, и найдет Ниссу? И убьет ее?
От этой мысли Существо зло зашипело. Кроме Не-злого только Нисса здесь умела говорить на правильном языке. Если Ниссы не станет, кто скажет Существу, как Оно прекрасно и могуче, кто будет полировать Его чешую, нежно гладить по морде и рассказывать странные, но забавные сказки? Кто еще будет смотреть на Него с таким восхищением? Даже из маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной пещере, никто не был так ласков и приятен, как Нисса.
Нет, нет, нет! Существо не могло позволить, чтобы с Ниссой что-то случилось!
Оно не позволит.
Существо напряглось, пытаясь вспомнить все подробности Своей короткой схватки с Не-злым. Вспомнить ощущение стены, вставшей перед Ним, вспомнить, как по краям внешних чешуек словно пробегало невидимое пламя, когда Оно ударялось о магические щиты. Вызвать на поверхность остатки магии, которую Оно тогда поглотило...
Существо распласталось на полу, потом резко выгнуло тело дугой. Несколько широких пластин на спине хрустнуло. Существо повторило движение. Чешуйки упали вниз. Потом еще - всего около десятка. Размером каждая из них была примерно с ладонь маленького двуногого. Существо посмотрело на них и встряхнулось еще раз. К первому десятку прибавился второй. Должно было хватить. Существо удовлетворенно вздохнуло и перевело взгляд на Ниссу. Маленькая двуногая выглядела растерянной.
- Сними одежду, - велело Существо. - Моя чешуя прикрепится к твоей настоящей коже и защитит от чужаков.
Нисса моргнула, посмотрела на полупрозрачные пластины на полу и медленно кивнула.
Без одежды тело Ниссы оказалось еще более хрупким, чем Существо думало. Покрытое бледной кожей, под которой кое-где выступали крохотные косточки, с тонкими длинными руками и ногами, с маленькими бугорками плоти на груди... Существо вздохнуло: неудивительно, что двуногие всегда, даже в жару, носили одежду, раскрашенную в разные цвета, а иногда еще поверх нее одевали металлические панцири. Смотреть на их голые тела без жалости было невозможно.
Нисса наклонилась, подняла одну чешуйку. Посмотрела вопросительно на Существо и, дождавшись утвердительного кивка, прижала пластину к животу. Потом медленно отвела руки и наклонила голову, с опаской глядя на то, что получилось. Чешуйка, повинуясь мысленному приказу Существа, постепенно становилась прозрачной, растворяясь в окружающей плоти, впитываясь в нее. Нисса прерывисто вздохнула, кончиками пальцев прикоснулась к середине чешуйки. Отвела руку и наклонилась за второй...
Существо удовлетворенно кивало, наблюдая за преображением маленькой двуногой. Конечно, тело Ниссы все еще оставалось крохотным и хрупким, но сейчас, покрытое Его чешуей, оно сможет выдержать как прямой удар летающей палки, так и нападение мага.
Существо скользило по широким проходам лестничных перелетов, Нисса шла следом, держа в руке факел. Потом над головами зазвучали голоса. Существо подняло голову выше, принюхиваясь - Оно помнило запахи всех жителей крепости Не-злого, и то, что улавливалось сейчас, не принадлежало ни одному из них.
Чужаки.
Существо повернулось к Ниссе, маленькая двуногая понятливо кивнула и, затушив факел, прислонилась к стене. Чешуя - это хорошо, но подставлять Ниссу под удар Существо не собиралось.
Движения ускорились - сейчас Нисса не задерживала Его - и Существо почти вылетело из лестничного перехода в широкий зал перед главным входом, одновременно увеличившись в размерах. Кто-то из чужих двуногих испуганно вскрикнул, кто-то метнул в Него длинную палку с металлическим наконечником. Больше ничего сделать они не успели - Существо обрушилось на их хрупкие тела всем весом, слыша, как ломаются их кости, чувствуя, как сплющивается плоть. Удар хвоста - и еще двое упали бесформенной грудой.