Ведущая во внешний мир дверь открылась, в проеме встал еще один чужак. Этот не побежал. Двуногий вскинул руки, бросая в Существо огненный шар. То в ответ сердито зашипело и плюнуло в мага ядом. Сгусток пламени разбился о чешую и безвредно скатился вниз; маг между тем подавился криком и осел на пол, растекаясь лужей красновато-коричневой жижи.
Существо огляделось, но никто из чужаков не шевелился, прислушалось, но внутри башни было тихо. Только внизу, на расстоянии нескольких лестничных переходов, Оно расслышало дыхание Ниссы. Его маленькая двуногая была в безопасности.
Убедившись, что чужаков в крепости больше нет, Существо уменьшило Свой размер и скользнуло в двери, выходящие на площадь. Огляделось, увидело на камнях несколько мертвых тел, приблизилось и сердито зашипело. Именно эти двуногие приносили Существу вкусную еду. Они не умели говорить, но это были хорошие двуногие, это были Его двуногие!
Время от времени зло шипя, Существо обследовало всю площадь и пристройки, но нигде больше не увидело и не почуяло чужих.
Нисса послушно ждала Его на нижних переходах - сидела на корточках, обхватив себя руками, при приближении Существа подняла голову. Выпрямилась, зажгла факел. Выражение ее лица показалось Существу странным, одновременно испуганным и задумчивым. Чтобы подбодрить маленькую двуногую, Существо ткнулось мордой ей в грудь, в место над бугорками плоти - очень осторожно, чтобы не повредить хрупкие косточки. Нисса смущенно улыбнулась и привычно погладила Его между глаз:
- Я чувствую твою чешую, Великий Уррий, - проговорила двуногая тихо. - Почему она двигается по моему телу как живая?
Существо удивилось:
- Чешуя - часть Меня; конечно, она живая.
Нисса моргнула, потом опустила голову и прижала руку к животу, к тому месту, куда недавно приложила первую чешуинку.
В крепости было пусто и тихо. Чужаки убили всех хороших двуногих, а Существо убило всех чужаков.
Когда они с Ниссой поднялись в просторный зал, ведущий к выходу из башни, Существо с сожалением посмотрело на прежде белые стены и светлый каменный пол, теперь измазанные кровью чужаков и содержимым их внутренностей. Потом перевело взгляд на уродливые мешки плоти и костей - то, что осталось от их тел. Было обидно, что из-за чужаков пришлось испортить красоту зала.
Маленькая двуногая между тем издала непонятный хрипящий звук и торопливо закрыла нос и рот обеими ладонями. А потом опрометью кинулась наружу. Существо торопливо огляделось, сперва решив, что Нисса бежит от опасности, но ничего не заметило и заспешило следом.
Маленькая двуногая обнаружилась у крепостной стены. Она стояла, опираясь о каменную кладку одной рукой, вторую прижимала ко рту, при приближении Существа повернула к нему голову. Цвет ее лица показался Существу необычного бледно-серого оттенка.
- Прости, Великий Уррий, - с видимым трудом выговорила Нисса. - Я не привыкла к такому... такому зрелищу.
Существо только вздохнуло. Конечно, зрелище получилось некрасивым, но Оно не совсем поняло, почему маленькая двуногая отреагировала так сильно.
- Что теперь? - немного погодя спросила Нисса. Существо задумалось. Возвращаться в подземелье - Новую пещеру, подаренную Не-злым, - в отсутствие хороших двуногих, приносящих вкусную еду, не имело смысла. Тем более если сам Не-злой больше не вернется.
Последняя мысль вызвала у Существа печальный вздох.
Но если уходить, то куда? Существо почти ничего не знало о внешнем мире. И тут Его осенило.
- Ты знаешь место, где обо Мне будут заботиться, кормить вкусной едой и говорить на правильном языке? - спросило Существо, с надеждой заглядывая в глаза Ниссе. И маленькая двуногая оправдала ожидания - посмотрела на Него и согласно кивнула.
- Там, откуда я родом, все будут любить тебя, Великий Уррий. В твою честь построят дворцы и храмы, сотни рабов будут выполнять каждое твое желание.
Звучало интересно. Правда, не очень понятно про "дворцы", "храмы" и "рабов". Однако часть, относящаяся к желаниям, Существу понравилась.
- Откуда ты родом, Нисса? - спросило Оно. Маленькая двуногая подняла голову к солнцу, потом развернулась и указала куда-то вдаль.
- Моя родина на юге, Великий Уррий.
- Ты знаешь дорогу?
Нисса видимо заколебалась:
- Я... не совсем. Но, может быть, у господина в покоях найдется карта, - и на непонимание Существа пояснила: - Это кусок пергамента, на котором нарисованы все города и страны.
Понятнее не стало, но Существо решило дождаться обнаружения "карты" и расспросить Ниссу подробнее.
Глава 2.
На следующее утро Ресан проснулся еще до рассвета, но вставать не спешил. В голове крутилось множество мыслей, но все они так или иначе возвращались ко вчерашним событиям, к огненному дождю, к защитному куполу, к подростку-Темному, держащему этот купол, к Тибору, стоящему рядом с магом...
Ресан прекрасно помнил собственное удивление, когда, после короткого разговора между купцом и Тибором, первый объявил, что подросток-Темный находится под его личной защитой. Помнил, с каким недоумением наблюдал за Тибором, подошедшим к Темному и что-то тихо тому сказавшим. Помнил, как это недоумение усилилось, когда вечером у костра, перед продолжением вчерашней истории про пиратские сокровища, Тибор спокойно предупредил всех присутствующих, что любые неприятности, которые кто-то пожелает устроить Рикарду - подростку-Темному - будет считать вызовом лично себе.
К сегодняшнему утру недоумение никуда не делось, более того, оно переросло в ощущение неправильности. В голове Ресана крутился десяток вопросов, которые невыносимо хотелось задать молодому наемнику.
Тибор... юноша сомневался, что любого пирата Кашимы в принципе можно назвать хорошим человеком, но Тибор казался справедливым. Он всегда вел себя как человек, знающий о чести. Почему тогда?..
Случай застать наемника одного представился после завтрака, когда они уже выехали. Тибор как раз закончил о чем-то говорить с Нейтоном, громко рассмеялся шутке Кирка, которую Ресан не расслышал, потом махнул рукой им обоим, поскакавшим в голову каравана. Когда Ресан подъехал ближе, на лице Тибора еще играла улыбка.
- Какой ты серьезный сегодня, Ресан, - поприветствовал юношу наемник.
- Мы можем поговорить?
- С каких пор разговор требует особого позволения? - Тибор вопросительно приподнял брови, улыбка исчезла.
Ресан долго раздумывал, как лучше начать, но сейчас все варианты выпали из головы и он спросил именно то, что так тревожило:
- Почему ты защищаешь Темного?
- Рикарда? - Тибор поднял руку и задумчиво потер подбородок, который уже покрывала короткая бородка. Немодно, конечно, - только варвары отращивали бороды, имперцы брились, - но в дороге никто из охранников не желал тратить время и силы, соскабливая по утрам щетину.
- Его, - подтвердил юноша.
- Я объясню, - согласился наемник, - если сперва скажешь, почему тебя это тревожит. Рикард сделал что-то плохое тебе лично?
- Нет, - Ресан нахмурился. - При чем тут я? Но он Темный!
- И? - Тибор посмотрел вопросительно, ожидая продолжения.
- Все Темные - зло! - убежденно проговорил юноша.