- И со смертью каждого Темного наш мир становится светлее, - договорил за него Тибор фразу, которая каждое утро завершала молитву в храмах Солнечного. - Да?
- Да! - Ресан вскинул подбородок. - Так говорит мой Бог, Он не может ошибаться.
- Понятно, - лицо Тибора приобрело отстраненное выражение. - Скажи мне, Ресан, если у тебя родится сын, если он окажется Темным, что ты сделаешь?
- Что? - непонимающе переспросил юноша.
- Ты убьешь его сам или велишь слугам? Расскажи мне, как это у вас, служителей Солнечного, принято?
- У меня не будет детей-Темных! - Ресана передернуло. - Это невозможно!
- Кто-то говорит, что магический Дар передается через шестнадцать поколений, а кто-то - что через две дюжины. Причем и по мужской линии, и по женской. Ты точно знаешь, что среди твоих предков не затесалось ни одного Темного?
Ресан открыл рот, что яростно уверить наемника в чистоте собственной крови... И закрыл. Граф ар-Корм вел свой род от младшего сына Первого императора. А Первый император сам являлся Темным магом и жил меньше шестнадцати поколений назад. Первого императора было принято вспоминать с благоговением, но упоминать о его Темном Даре считалось дурным тоном. И это по отцовской линии, которую Ресан знал лучше остальных. А по матери? По бабушкам с обоих сторон? На шестнадцать колен в прошлое?..
- Ну, так как у вас положено? - повторил Тибор. - Сам или слуги?
- Я не знаю, - неровным тоном выговорил Ресан. - Об этом не принято говорить. Я никогда не задумывался...
- Хм, жаль. Было интересно... Что ж, на вопрос ты ответил, отвечу и я. Слышал когда-нибудь о долге жизни?
Ресан моргнул:
- Но... но к Темным он не относится! Темные по определению не могут творить добро и спасать жизни. Если кажется, что Рикард сделал так, значит, у него была скрытая причина помочь нам. Значит, из этого вырастет новое зло.
- Секунду, - Тибор поднял ладонь, призывая Ресана остановиться. - Где ты взял все эти рассуждения? Не припоминаю подобного в обычных проповедях жрецов Солнечного.
- Я полгода жил в монастыре, - после короткой паузы ответил юноша.
- Понятно, - тоже после паузы проговорил Тибор. - Знаешь, когда-то я рассуждал почти как ты. Но потом жизнь решила объяснить мне мою неправоту. Моли богов, чтобы твоя судьба оказалась милосерднее.
Ресан сглотнул. Бросил быстрый взгляд в сторону повозок, где со стряпухами ехал подросток-Темный, и его осенило:
- Он - твой сын? Ты поэтому его защищаешь? Но... но ты слишком молод... Тебе не могло быть больше десяти лет, когда этот Темный родился!
Тибор хмыкнул:
- Рикард не мой ребенок. Представления не имею, кто его родители, не интересовался. Но какие бы рассуждения жрецов ты не приводил, этот Темный действительно спас нас всех. Лично для меня это достаточная причина, чтобы защищать его.
- В первую очередь он спасал себя, - упрямо пробормотал Ресан.
- Согласен, - кивнул Тибор. - Но самого факта это не отменяет.
Ресан недовольно поджал губы и отвернулся, а потом и вовсе отвел коня в сторону. Больше в этот день с Тибором он не говорил и даже вечером, придя слушать продолжение истории, сел дальше, чем обычно. Если наемник обратил внимание на его поведение, то никак не показал этого.
Этим вечером Ресан долго не мог заснуть, а когда все же получилось, ему...нет, не ему - ей, Росане, всю ночь снился один и тот же сон. Храм Солнечного, голубоглазый мальчик, очень похожий на Риена, и жрецы, гневно указующие на ребенка. Жрецы повторяли ей, что истинная дочь Солнечного должна сама убить своего Темного выродка и тем смыть скверну, а Росана стояла, сжимая в руках отцовский фамильный меч, смотрела на сына и не могла ничего ни сказать, ни сделать... Потом картина перед глазами начала расплываться...
Когда Ресан проснулся, его щеки были мокрыми от слез.
Глава 3.
Дожди прекратились, но солнце не торопилось показываться из-за туч. Серые пасмурные дни плавно перетекали в длинные беззвездные ночи.
На исходе одиннадцатого дня пути вдали показалась гряда высоких холмов, на одном из которых белела известковыми стенами укрепленная крепость - монастырь Солнечного. Вечером на привале купец отозвал Арона в сторону:
- Думаю, вам будет интересно узнать, тарэс Цинт, что к монастырю мы приближаться не будем.
- Да? - Арон вопросительно поднял брови. - Насколько помню, тарэс ансун-ла Тлуш, вы желали получить от меня заверенную жрецом клятву.
- Предпочту поверить вам на слово, тарэс Цинт, - сказал купец и добавил после паузы. - Не стоит отправляться к слугам Солнечного, имея в караване Темного.
- Мудрое решение, - согласился Арон. Купец дернул себя за ус, кивнул северянину и пошел прочь.
Двенадцатый день, тринадцатый... Восемнадцатый.
До Йоля оставалось около шести дневных переходов. По обе стороны от дороги который день тянулась степь, лишь изредка можно было увидеть островки рощ... И ни одного поселения. Слишком близко было отсюда до Великой степи, границы с которой существовали лишь на картах. И слишком опасными соседями считались кочевники, эту степь населявшие.
Уже начался вечер, когда Арон, впервые с падения огненного дождя, почувствовал приближение опасности. Но вокруг не было ни лесов, где могла бы скрываться засада, ни холмов. Лишь ровная открытая поверхность со всех сторон.
- Смотри-ка, это похоже на азура, - сказал Нейтон, ехавший неподалеку, и вытянул руку, показывая на что-то за их спинами. Арон обернулся: к каравану стремительно приближалась крупная птица. Азур - магическое создание для передачи сообщений, напоминающее ястреба, - сделал широкий круг над караваном и подлетел к Тлушу. Опустился купцу на плечо, вытягивая лапу. Тот отвязал сверток, прочитал, потом достал собственный и прикрепил к лапе азура. Посланник поднялся в воздух, направляясь назад.
Арон потер грудь там, где его не так давно пронзило селиновое копье. Отчего-то кожу в этом месте вдруг неприятно зажгло.
- Сердце ноет? - спросил Нейтон.
- Что? - северянин моргнул, поворачиваясь к тому. - Нет, старая рана.
- У тебя там нет шрама, - удивился септ. Несколько дней назад они проезжали мимо небольшого озерца и купец разрешил сделать остановку. В воду тогда полезли почти все, ну и волей-неволей насмотрелись на метки на телах друг друга. Мало кто из наемников мог похвастаться идеально чистой кожей, не изуродованной шрамами. Но на груди Арона, как и на спине, следов убившего его удара не осталось. Ни на настоящем теле, ни на созданном личиной.
- Шрама нет, потому что лечили хорошо, - отозвался северянин. Ощущение опасности с момента, когда купец получил послание, стало сильнее. Пару мгновений он колебался, потом сказал, понизив голос:
- Предупреди наших, чтобы держали оружие наготове. Что-то будет.
- Нападение? - Нейтон подобрался.
- Возможно, - Арон посмотрел на купца, который поочередно дергал то один, то другой ус. - Пусть скажут парням в других десятках, которым доверяют. Думаю, если случится что-то, то не раньше ночи.
- Полагаешь, Тлуш получил предупреждение? Тогда почему молчит?
- Нейтон, я похож на жреца, который умеет читать в душах? Хотя поведение купца мне не нравится. Не верю я ему... Опасность чую, но откуда исходит, сказать не могу.
- Пути к спасению ты тоже неплохо чуешь, - Нейтон чуть усмехнулся, кивнув в сторону тех повозок, где ехал со стряпухами мальчишка-Темный. Арон в ответ дернул уголком губ.
Купец и его помощники вели себя в этот вечер как обычно, а вот вопросительные взгляды многих охранников Арон на себе ловил. После огненного дождя прежнее опасливо-уважительное отношение стало еще более опасливым. Объяснять свои причины по защите Рикарда Арон не посчитал нужным, предоставив наемникам делать выводы самим. Те сделали. Как, усмехаясь, рассказал северянину Кирк, большинство предположило, что Арон заберет мальчишку с собой, когда решит вернуться на пиратский архипелаг. В конце концов, все знали: в Кашиме не брезговали брать на службу Темных магов. Тем более с таким сильным Даром, который, как решили многие, был у Рикарда.