Подобное объяснение казалось правдоподобнее, чем возвышенные разговоры о долге жизни. Арон на это только пожал плечами.
- Скоро? - шепотом спросил Кирк, когда лагерь уже, кажется, погрузился в сон. Северянин молча кивнул: опасность, которую он видел внутренним взором, сгустилась в грозовое облако.
Венда и Ресана этим вечером он предупредил лично. Его бывший лучший друг лишь нахмурился и молча кивнул, показывая, что принял к сведению, а вот Ресан вздрогнул испуганно. Мажонку Арон велел держаться поблизости: кто знает, как могла повернуться ситуация.
На самом деле в лагере не спал почти никто... Но когда опасность приобрела зримую форму, это не особо помогло.
Вот - все тихо и спокойно, а вот, миг спустя - и из темноты возникли твари. Напоминали они гигантских ящериц, вставших на задние лапы. Передние их лапы казались гротескной пародией на человеческие руки, только вместо пальцев - острые длинные когти. Вытянутые морды скалились острыми зубами. Арон слышал о подобных существах, но лично сталкиваться не приходилось.
Облик тварей поначалу смутил, но северянин быстро вспомнил, что рассказывали ветераны южных кампаний. Задние ноги тварей в том месте, где они переходили в трехпалые ступни, не имели жесткой чешуи и легко подсекались мечом. Нужно было успеть отскочить в сторону, когда существо начнет падать, а потом перерубить ей тонкую шею. Пустынники обычно использовали подобных существ вместо лошадей, когда отправлялись на очередную войну. Старики говорили, что в первую очередь следовало убить наездника - тут уж следовало использовать или стрелы или метательные ножи. Без своего хозяина ящерица-переросток начинала глупо метаться, справиться с ней становилось намного легче. Впрочем, всадников ни на одной из тварей северянин не увидел. Должно быть те, что напали, относились к дикой разновидности.
Потом на воспоминания и размышления не осталось времени - к месту, где стоял Арон, кинулось сразу два существа. Удар, прыжок в сторону, снова удар. Брызги чужой крови на руки и лицо. Опасность из-за спины. Наклон, разворот. Удар... Меч ощущался, как продолжение руки, идеальный вес, идеальная балансировка, стоило поблагодарить Тонгила-прежнего за выбор оружия...
Арон прикончил еще одну раненную тварь и обернулся. Взгляд упал на человека, прижатого к земле лапой другой твари, вполне живой. В свете еще горевших костров было видно, что лицо охранника залито кровью - коготь твари оторвал ему клок скальпа. Тварь тем временем наклонилась к человеку, распахивая пасть.
Арон метнул жало, попал твари в глаз, но не убил. Гневный рык - и, забыв о добыче, зверь кинулся к нему. Арон нанес рубящий удар, подсекая твари ноги, и отскочил в сторону. Но недостаточно быстро - уже падая, тварь дотянулась до него передней лапой, острый коготь рассек штанину и глубоко располосовал правую голень. Северянин прикончил тварь, потом посмотрел на кровь, хлещущую из ноги, и коротко выругался. Огляделся - больше ни одной твари рядом не наблюдалось - после чего торопливо отрезал широкую полосу от рубашки и перетянул рану.
На некотором расстоянии справа двое стражников из дежурного десятка приканчивали еще одну ящерицу. На противоположной, через костры, стороне было оживленнее - там зверей оказалось около десятка. Впрочем, людей там тоже было больше.
Убедившись, что все относительно нормально, Арон, слегка хромая, приблизился к спасенному стражнику. Тот казался жив - стонут только живые - но встать не пытался.
- Сильно тебя тварь помяла? - спросил северянин. Стражник вздрогнул от вопроса, с трудом сел и попытался вытереть кровь с лица:
- Не сильно, - проговорил хрипло. От знакомого голоса Арону захотелось не то выругаться, не то рассмеяться. Истен. Вот уж ирония судьбы - именно тот человек, спасать которого ему совсем не хотелось.
- Сам до повозок дойдешь? - спросил все же. Одна из повозок принадлежала старому лекарю, который умел как штопать раны, так и вправлять сломанные кости. Старичок был обычным травником, не магом. Услуги лекарей-Светлых стоили очень дорого, не говоря уже о том, что мало какой маг, да даже и подмастерье, горел желанием отправиться с торговым караваном в дальнюю провинцию.
Молодой наемник кивнул и попытался встать на ноги. Получилось со второго раза. Арон посмотрел на него и нахмурился:
- Где Пратас? - было странно, что старший брат оставил Истена без защиты. Младший наемник начал растерянно озираться по сторонам:
- Не знаю... - но северянин уже шагнул дальше в темноту. Там, почти невидимый за тушей убитой им твари, лежал Пратас.
Воин, впрочем, оказался жив, падение лишь оглушило его. В чувство наемник пришел быстро, вскочил, озираясь, увидел Истена и тут же кинулся к нему. Уж Пратас и до повозок доведет, и позаботится, чтобы по дороге никто его братца не обидел.
На противоположной стороне лагеря между тем только что прикончили последнюю тварь.
Арон покосился на собственную рану и подумал, что перевязку все же лучше поручить медику. У того и травы есть - чтобы зараза не завелась...У повозки лекаря оказалось многолюдно - твари ранили многих - но вели себя люди необычно, казались более мрачными, чем следовало после довольно обычной стычки. Тем более что убитых северянин пока не видел. Подойдя ближе, он понял, в чем дело - мертв был лекарь. Одна из тварей прорвалась внутрь кольца повозок, как всегда поставленных защитным кругом, и первым ей попался старый травник. Тварь всего лишь отбросила его с дороги, но старику, ударившемуся виском о край повозки, хватило.
Потерять лекаря для каравана - и для самого Арона - было хуже, чем если бы погиб десяток обычных наемников. Северянин нахмурился. Между тем один из людей, стоящих у тела, оглянулся, и Арон узнал Венда.
- Задело? - спросил его бывший лучший друг, кивая на повязку, которая уже начала пропитываться кровью. - Помочь?
- Помоги, - согласился северянин. - А что случилось с помощником старика?
Венд покачал головой:
- Не можем найти. Словно под землю провалился.
- Ящерица утащила? - хмыкнул Арон. Помощник был невысоким худым подростком, внешне очень похожим на мажонка. Пару раз он их издалека даже путал. Унести такого для ящерицы-переростка труда бы не составила. Только зачем ей?
Венд пожал плечами:
- Кто их знает, этих тварей. Может, и утащила.
Час спустя все раны были перевязаны, тела тварей отнесены за пределы территории лагеря, а мертвые (кроме лекаря погибло двое охранников) подготовлены к погребению.
Арон медленно, чтобы не напрягать раненую ногу, вышел за освещенное пространство и остановился, глядя в степь, откуда явились сегодня твари. Как только началась схватка, предчувствие опасности отступило, потом стало ощущаться как что-то отдаленное, но сейчас опять придвинулось. Словно бы теперь из степи в их сторону вместо одной тучи шел ураган, и на горизонте уже можно было увидеть его чернильный край.
Северянин оглянулся на лагерь, проводил взглядом купца, пересидевшего схватку в безопасности, а теперь распекающего десятников за то, что товары в одной из повозок пострадали. Посмотрел на Венда, сидящего у ближайшего костра и с рассеянным видом прихлебывающего из миски уже остывшую похлебку, на Ресана, отчищающего метательные клинки от крови тварей, на парней из своего десятка, к которым уже начал привыкать...
Арон не мог сказать, когда именно подойдет новая опасность, но чутье говорило: по сравнению с ней и огненный дождь, и нападение тварей окажутся детскими игрушками. Наверное, по-умному стоило этой ночью взять лошадь и тихо исчезнуть в ночи, предоставив остальных их судьбе. Только казалось, если он действительно так поступит, судьба их окажется очень недолгой. В том числе у Венда и у мажонка. А ведь Арон сперва пообещал Рикарду найти учителя, потом - защитить от тех в караване, кому не нравится присутствие Темного. Нарушать свое слово северянин очень не любил...