Глава 5.
(Крепость Тонгила в окрестностях Радоги, пять недель назад)
"Карты" не нашлось. Ни в покоях Не-злого, ни в остальных.
Во время поисков Существо предпочло остаться в коридоре, улеглось на каменный пол и закрыло глаза, размышляя. Мысли по большей части были грустными - только сейчас, оказавшись рядом с пустыми комнатами Не-злого, Оно по-настоящему осознало, что этот двуногий больше не вернется. Теперь у Существа осталась только Нисса, Ниссу следовало беречь.
Приоткрыв глаза, Существо заглянуло в проем комнаты, где маленькая двуногая, наполовину скрытая за широким деревянным сооружением, рылась в его недрах. Убедившись, что все в порядке, Существо успокоенно вздохнуло.
"Карты" не нашлось, зато Нисса обнаружила много других интересных и полезных вещей. Существо искренне попыталось вникнуть в их интересность и полезность, и даже согласилось, что Ниссе, не имеющей от рождения ни острых когтей, ни клыков, могли пригодиться полосы острого металла - "кинжалы". Но целые кипы одежды Существо озадачили. Как и странная полукруглая блестящая штуковина, найденная у Не-злого, которую Нисса назвала "тамгой", сообщив, что без нее их не пропустят через заставы. Существо постаралось, но так и не сумело представить, каким образом эти "заставы" способны задержать Его...
Впрочем, идею Ниссы взять побольше съестного Оно искренне одобрило. Само Существо на запасы маленькой двуногой покушаться не собиралось: во-первых, они не относились к категории вкусной еды, во-вторых, даже проглотив их все, Оно бы не заметило разницы.
- Я постараюсь определить путь по звездам, - сказала Нисса, когда стало ясно, что "карту" не найти. Услышав это, Существо ненадолго задумалось, а потом сообщило маленькой двуногой, какая она умная и хорошая. Цвет лица Ниссы приобрел забавный красноватый оттенок, но выглядела она довольной.
Потом маленькая двуногая отыскала где-то пустой мешок, забила до отказа "интересными и полезными вещами", пришила к нему лямки и надела на спину. Результат немного смущал Существо: если смотреть сзади, получался большой длинный тюк, над которым виднелась голова с черным мехом ("волосами" - вспомнило Оно объяснение Ниссы), а внизу - две маленькие ножки. И двигалась эта конструкция еще медленнее, чем обычная Нисса.
Когда они пересекли площадь и приблизились к воротам, Существо остановилось. Его мучило нехорошее подозрение, что так идти к обещанному хорошему месту они будут очень долго. Стало быть, все это время Существу придется обходиться без вкусной еды либо искать ее Самому.
Плохо.
- Я сделаю на Своей спине специальное место для тебя, - объявило Оно. - И мы будем двигаться быстро.
- Великий Уррий! - Нисса взглянула на него с испуганным изумлением: - Так нельзя! Ты же не бездумный ездовой ящер. Ни один человек не должен... Это святотатство! Оскорбление Великой Матери!
Существо недоуменно моргнуло. "Святотатство". Опять новое слово, и, судя по интонации, слово нехорошее.
- Это не оскорбляет Меня, - сказало Оно, поразмыслив. - Великая Мать тоже не оскорбится.
Нисса растерялась:
- Великий Уррий, ты знаешь, что думает Богиня?
Существо нахмурилось. Вернее, попыталось это сделать - чешуя между Его глазами не собиралась волнами, как кожа на лице у двуногих. И бровей, которые можно было сдвинуть, у Него тоже не имелось. В итоге несколько чешуек просто наползли краями друг на друга.
Историю Своего обретения Оно помнило только в рассказе Ниссы - самом первом из ее рассказов. Как и слова, что Существо - подарок маленьким двуногим от Великой Матери. Но для Него это был всего лишь рассказ, всего лишь любопытная история, над которой приятно размышлять после обильной и вкусной еды - но не то, что диктует действия.
- Я знаю, что думаю Я Само, - сказало Существо. - Я хочу как можно скорее оказаться в хорошем месте, которое ты обещала. Поэтому Я понесу тебя на Себе, а ты будешь слушаться Меня и не станешь перечить.
- Да, Великий Уррий, - после паузы проговорила Нисса, опуская голову. Существо довольно кивнуло: несмотря на некоторые недостатки - вполне простительные - его двуногая действительно была очень милой, умной и хорошей.
Существо развернуло голову, выбирая подходящее место для маленькой двуногой. Выбрало. Отдало мысленный приказ, и верхняя часть срединной секции туловища вогнулась внутрь, а чешуйки в получившемся углублении сплавились друг с другом, чтобы не осталось острых краев, способных поранить тонкую кожу двуногой. Существо с гордостью оглядело то, что получилось, и перевело взгляд на Ниссу:
- Садись.
*****
Ехать, находясь наполовину внутри туловища Великого Уррия, было... странно. Углубление оказалось достаточно велико, чтобы Нисса могла сесть и вытянуть ноги. Сквозь гладкую поверхность полупрозрачных чешуек девушка чувствовала тепло его тела, слышала, как внутри бьется могучее сердце. Двигался Уррий плавно, без резких рывков, но со скоростью хорошего бегового ящера.
Они давно уже покинули крепость; вокруг узкой дороги, по которой они двигались, Нисса видела только поля... и людей. В основном крестьян, снимающих урожай. При приближении Великого Уррия они поднимали головы, да так и застывали, провожая его взглядом. Однажды Великий Уррий обогнал неспешно едущую карету. Кучер как раз пытался успокоить лошадей - благодаря северному ветру они почуяли Уррия прежде, чем увидели, - когда заметил, с кем делит дорогу. Человек оцепенел, поводья выпали из рук.
Также реагировали и остальные путники. Даже большой вооруженный отряд - почти полтора десятка человек - предпочел уступить дорогу.
Вечер наступил быстро - ведь отправились в путь они уже после полудня - и по совету Ниссы Уррий свернул с дороги в лес. Но сделал это прямо сквозь густой подлесок. Тонкие деревца и кусты когда гнулись, а когда и ломались под его весом. Нисса оглянулась - прямо от дороги вел широкий проход, словно оставленный отрядом дровосеков. Девушка поежилась: если за ними отправят погоню, по такому следу пройдет даже слепой. Конечно, Великий Уррий могуч и справится с опасностью, но она-то простой человек и может погибнуть.
Уррий остановился, достигнув широкой поляны, Нисса выбралась из своего гнезда на землю, наклонилась, растирая затекшие ноги, а когда вновь выпрямилась, углубления в теле Великого Уррия уже не было.
Когда Нисса поужинала, Уррий свернулся вокруг нее кольцами, опустив голову рядом, чтобы девушка могла гладить его по нежным чешуйкам между глаз, и пожелал услышать интересную историю. Однако заснул, едва Нисса дошла до середины.
Девушка долго смотрела в чужое небо, выискивая знакомые созвездия, пока сон не пришел и к ней. Но среди ночи что-то разбудило ее. Нисса открыла глаза, села, испуганно оглядываясь и прислушиваясь. Погоня? Нет... Нет, не похоже... Приподнялась и вздрогнула, когда что-то скользнуло по ногам. Опустила взгляд, потом присела и пошарила в траве. Замерла, когда рука наткнулась на гладкий металл. Медленно-медленно подняла ошейник, расколовшийся на две половинки. Поднесла другую руку к горлу - голому горлу. Несколько долгих мгновений смотрела на осколки своего рабского статуса, чувствуя, как становится тяжело дышать. Потом широко улыбнулась.
Когда из глаз хлынули слезы, губы продолжали улыбаться.
*****
Существо проснулось от странных звуков, напоминающих поскуливание маленького зверька. Открыло глаза и тут же напряглось: рядом плакала Нисса! Значит, кто-то обидел Его двуногую! Существо поднялось на дыбы, выискивая врага, но в лесу было пусто и тихо: ни глаза, ни слух, ни обоняние не улавливали обидчиков.
Обескураженное, Существо повернулось к Ниссе, которая уже перестала издавать жалобные звуки и теперь испуганно смотрела на Него: