Пара оплеух - и Тлуш пришел в себя. Глаза задвигались осмысленно, купец дернулся, вытянул шею, с недоверчивым изумлением глядя на свои ноги, по отдельности привязанные к вбитым в землю кольям. То же самое было сделано с руками.
- Что... что это значит?
Арон присел на корточки рядом с Тлушом:
- Думаю, это вы нам сейчас расскажете.
- Расскажу что?!!
- Не стоит притворяться, ансун-ла Тлуш, смысла нет. Меня сейчас интересуют две вещи: какой будет новая атака и чем вы опоили Рикарда?
Мальчишку привести в сознание, не смотря на все усилия, не получилось. Ни один из обычных способов, каким заставляют очнуться человека, на Рикарде не сработал. Ни пощечины, ни ледяная вода, ни резкая боль от укола. Мальчишка был как мертвый, только - редко-редко - билось сердце.
- Я не понимаю! - купец вновь дернулся, в этот раз сильнее, но веревки держали. Северянин вздохнул и поднял голову:
- Кирк, что ты предлагал использовать в первую очередь?
- Искусство выжигания, - отозвался тот весело. - Нож уже раскалился.
- Вы не посмеете! - в голос Тлуша прорвался ужас. - Вы все давали клятву!
- Как и вы, тарэс, - согласился Арон. - Причем вы нарушили ее первым, когда не предупредили нас о вчерашней атаке. Или, правильнее сказать, когда эту атаку устроили? Пять трупов на вашей совести... Кирк? Он твой.
Северянин поднялся и отошел в сторону, не видя необходимости самому выполнять грязную работу, когда другой вызвался добровольцем. Обвел взглядом мрачных охранников, стоящих плотным кольцом, запнулся на лице, вместо гнева выражающим только ужас. Поморщился. Ведь Арон как раз потому велел не подпускать близко женщин, что не любил истерик и обмороков; но по внешнему виду Ресана можно было сказать: обморок будет точно. Истерика, возможно, тоже - перед обмороком.
- Венд, забери мальчишку отсюда!
Подождал, пока воин отведет Ресана подальше, и кивнул южанину.
Кирк работал с видимым удовольствием, словно бы не замечая ни отвратительного запаха паленой плоти, ни истошных воплей Тлуша, а когда тот сдался и закричал, что все скажет, казался даже разочарованным.
- Вы все равно подохнете! Все подохнете, слышите! - голос купец сорвал, но слова, хоть и с хрипом, звучали четко.
- Что будет в этот раз? - спросил Арон, глядя в налитые кровью глаза Тлуша.
- Несколько сотен тварей, - выговорил тот и попытался рассмеяться, но получился лишь уродливый булькающий звук. - А вчера вы еле справились с десятком.
Несколько человек за спиной северянина выругалось, непотребно помянув богов.
- Что с Рикардом?
- Вино со снотворным, - более спокойно ответил Тлуш.
- Как привести его в сознание?
- Никак. Ждите, пока сам очнется, - злорадно выплюнул тот.
- Врешь, - Арон жестом подозвал Кирка и обратился к наемнику: - Продолжай.
- Нет! - охрипший голос купца сорвался в кашель. - Нет, я говорю правду! Будь ты проклят! Будьте вы все прокляты!
- Позови меня, если он расскажет что-нибудь интересное, - распорядился северянин, отворачиваясь от купца, потом предупреждающе сжал плеча Кирка. - Только не перестарайся. Я хотел бы побеседовать с ним еще раз - позднее.
- Все будет в лучшем виде, - пообещал наемник, ухмыльнувшись.
- Сколько осталось времени, Тибор? - спросил Амос, главный дежурного десятка, когда северянин подошел к внешнему кругу, заставленному повозками.
- Около полутора часов. Вы все слышали про тварей?
Стражники вразнобой закивали.
- Нужно поставить повозки на бок...
- Но товар же повредиться, - перебил его кто-то из десятка. Впрочем, отвечать Арону не пришлось: сосед говорившего пихнул того в бок:
- А теперь не все равно?
- И верно, - говоривший смущенно потер затылок. - Забыл.
Установка повозок много времени не заняла. Будь больше времени, можно было бы еще сделать земляные насыпи. Впрочем, будь больше времени, можно было бы дождаться, когда проснется Рикард. Получилось небольшое кольцо из поставленных боком вплотную друг к другу фургонов, в пространство в центре согнали лошадей, стреножили их. Приготовили все луки, которые имелись в караване, их Арон осмотрел сам.
- Твоя тетива никуда не годится, лопнет после первого же выстрела. Замени, - велел он одному из стражников и уже повернулся уходить - посмотреть, что с Рикардом, - когда стражник громко сказал:
- Кто вообще поставил тебя главным? Ходишь тут, распоряжаешься...
Арон развернулся и посмотрел на стражника в упор. Тот намека не понял.
- Ты даже не десятник, Тибор. Почему бы... - продолжение речи потерялось в хрипе, когда стражник согнулся пополам, пытаясь удержать внутри ужин. Не удержал. Обычная реакция на неожиданный удар под дых. Северянин сделал шаг назад, оглядывая остальных стрелков:
- Еще недовольные есть?
Те переглянулись:
- Нет, господин, - за всех ответил один.
*****
Ресана Венду пришлось на себе практически тащить. Парень еле переставлял ноги, даже в неверном свете костров был виден серый цвет его лица. Когда до них донесся первый вопль пытаемого, юноша тихо всхлипнул.
- Ну, ты и неженка, - пробурчал воин, - что, даже публичных казней никогда не видел?
- Нет, - Ресан прерывисто вздохнул, - у нас в графстве отец запретил. Чтобы... чтобы не осквернять время Солнечного.
- Что, ночью казнят? Сразу в тюрьме?
- Не... не интересовался, - они доплелись до самого дальнего костра, где Венд с облегчением сгрузил ношу на землю, где и оставил, а сам вернулся - как раз к тому моменту, когда купец решил заговорить. Жалости к Тлушу Венд не испытывал с самого начала, а услышав о ящерах, подумал, что не отказался бы помочь Кирку в его занятии. Значит, они все предназначались ирутцем на убой? С самого начала Тлуш знал, что они должны погибнуть от зубов и когтей мерзких тварей?
Впрочем, Тибор, незаметно, но очень быстро взявший на себя управление караваном, причинами, толкнувшими купца на такое, не заинтересовался. Волновало его, как привести в себя мажонка.
Когда молодой наемник отправился распоряжаться подготовкой к обороне, Венд еще недолго постоял рядом с Кирком.
- О профессии палача не думал? У тебя к этому прямо призвание.
- Пробовал как-то, - отозвался тот. - Скучно, да и по деньгам не густо. То ли дело - когда мы восстание в провинции Шоту подавляли. Вот где трофеев было! Да и повеселились знатно.
- В прошлом году? - уточнил Венд. О недавней резне в Шоту он слышал. Каганат, ближайший сосед империи Террун, для замирения своих мятежных провинций предпочитал звать чужеземных наемников. А восстания в нем случались с такой же частотой и регулярностью, как ежегодные разливы рек.
- Ага, - согласился южанин.
Следующие полтора часа пролетели - как это обычно бывает перед нападением - слишком быстро. Потом начала дрожать земля, сперва едва заметно, потом все сильнее. Затем к ощущению добавился звук - громыхающий топот.
- С несколькими сотнями Тлуш поскромничал, - пробормотал Рекер, стоящий рядом с Вендом. Воин молча кивнул, напряженно вглядываясь в темноту. А потом они появились - возникли сразу словно отовсюду, широкой полосой по несколько десятков в каждом ряду.
- Растопчут и не заметят, - крикнул, перекрывая гулкий топот, Рекер. - Как их на нас натравили?
Венд не ответил. За последние полтора часа он сам задавался этим вопросом, причем также часто, как и мотивами купца. В связи первого и второго воин не сомневался.
Перевернутые фургоны задержали тварей, заставив их напор потерять скорость. Первый ряд ящеров почти полностью лег под стрелами, но второй, словно не заметив гибель сородичей, уже карабкался по бортам повозок. Не иначе, их гнала магия!
Венд бросился к ближайшему, подрубая лапы, краем глаза заметил, как то же самое делает со следующей тварью Рекер. Его ящер, раненый, упал на землю, откатился, щелкая пастью.
Вот копье бы - подумалось воину. Или рогатину хорошую с металлическими наконечниками. Но все оружие стражников предназначалось для людей, никто не мог предположить, что придется отражать нападение ящеров.