Дождался, пока его приказ будет выполнен, и обратился к Рикарду:
- Готов?
Тот кивнул. Через мгновение по всему периметру лагеря взметнулась в небо стена огня ростом в три человеческих роста. Стало светло, как днем, и жарче, чем летом.
- Наклоняй, - велел Тибор. Венд заметил, что его рука сильнее стиснула плечо Темного. - Медленно.
- Сейчас, - выдохнул тот. Стена покачнулась, словно колеблясь, в какую сторону упасть. Венд затаил дыхание. Огонь опрокинулся - наружу. Тишину разорвали звериные крики, полные боли и ярости. Кто-то из парней, не думая об опасности, бросился к ближайшему фургону и вскарабкался наверх.
- Уходят! - прокричал, перекрывая гул пламени и крики ящеров.
- Может, хватит? - жалобно спросил Рикард, вытирая пот, заливающий глаза.
- Рано, - уверенно ответил Тибор. - Разве сам не чувствуешь?
Мажонок не ответил, но по выражению его лица легко было определить - нет, ничего подобного он не чувствовал. Отметил это не только Венд - охранники, стоявшие поблизости, многозначительно переглянулись.
Прошло еще несколько томительных минут. Видно было, что тяжелее всего дались они Рикарду: теперь он не просто казался уставшим, но выглядел так, словно голодал дней десять. Глаза ввалились, щеки запали, все тело сотрясала мелкая дрожь.
- Собственный резерв не трогай, дурень, - обратился к нему Тибор.
- Я пытаюсь, - с трудом проговорил мажонок.
Долгая пауза.
- Все, отпускай, - разрешил мужчина. Рикард глубоко вздохнул - пламя исчезло за одно мгновение - и обмяк. Тибор осторожно положил его на землю, протянул руку к шее, нащупывая пульс. Из группы наемников между тем выступил один:
- Послушай, Тибор, со всем нашим уважением, но объясни, отчего ты так хорошо разбираешься в магии? И еще...
- Все объясню, - согласился тот. По спокойному выражению лица было видно - этого вопроса он ждал. - Только позже, когда разберемся с проблемами.
- Мы, это, мы не торопим, - поспешно отозвался наемник.
- Хорошо, - Тибор кивнул. Поднял мажонка и понес в ту сторону, где нападение пережидали женщины.
Глава 8.
Убедившись, что за Рикардом присмотрят, Арон запрыгнул на ближайшую повозку - оценить ситуацию. Когда мажонок создавал защиту, а затем строил огненную стену, северянин, благодаря магической связи с Рикардом, мог "видеть", что происходило по периметру лагеря. По ощущениям это напомнило прежнее использование теней, так что теперь Арон изо всех сил - но не особо успешно - пытался подавить вспыхнувшую тоску по магии. Однако магический "взгляд", особенно переданный через посредника, не замена настоящим глазам.
Вокруг лагеря опаленная земля была плотно утыкана мертвыми телами ящеров. Те, что находились ближе, превратились в черные головешки полностью. Те, что дальше, обуглились лишь частично. Живых тварей Арон не увидел и не услышал.
- Тибор! - позвал его один из стражников. Северянин обернулся - невдалеке стоял Шор.
- Тибор, - повторил он, - Кирк просил передать, что купец заговорил. Похоже, что-то интересное.
Вокруг Тлуша собрались почти все, пережившие нападение. Не пришли только женщины, Ресан и несколько тяжело раненых. Всего - около двадцати человек, едва треть от первоначального состава: так что погибло даже больше, чем предполагал Арон.
Кирк поработал хорошо: ирутец сейчас больше напоминал кусок мяса, чем человека. Казалось удивительно, как он еще жив.
- Повтори то, что рассказал мне, - велел южанин, и купец заговорил.
Оказалось, Тлуш вез риеды, роговые пластины пустынных ящеров, - именно они находились в ящиках, за которые так беспокоился купец во временя огненного дождя. Но не простые пластины, хотя даже те считались большой ценностью. Эти риеды были уже магически обработаны, причем трудились над ними маги как Светлые, так и Темные, что одновременно поднимало цену пластин в несколько раз и делало их уникальным оружием. Какая-то особая система смешения разных магических школ, которую соседям Террун повторить пока что не удалось. В империи Террун даже существовал закон, что продажа обработанных риед в другие страны приравнивалась к государственной измене. Имелись и определенные условия, в соответствии с которыми риеды разрешалось перевозить внутри самой страны. Например, количество охраны не должно было быть меньше шести дюжин человек. Из-за особенностей риед переправлять их Вратами не имело смысла - пластины лишались магической составляющей.
Около двух месяцев назад к Тлушу обратились с официальным предложением перевезти груз риед из столицы в провинцию И-рут, в ее пограничную крепость. Обычно такими перевозками занималась армия, но чиновники решили, что переправить с попутным караваном обойдется быстрее и дешевле. Практически одновременно появились и другие заказчики с куда более щедрым предложением: караван не должен был дойти до И-рута. Все люди, кроме самого купца и его доверенного старшего помощника, должны были погибнуть во время нападения ящеров, Тлуш же и приказчик получили защитные амулеты. Кем были вторые заказчики, купец не знал - переговоры вел посредник...
- Достаточно, - велел Арон и повернулся к Шору. - Проверь насчет риед. Распознаешь?
Потом обратился к Кирку:
- Купец хорошо врет.
- Да? - южанин посмотрел на него немного обиженно. - Хочешь сказать, я зря возился столько времени?
- Ни один ирутец не согласится иметь дело с анонимным заказчиком, какие бы золотые горы тот ни обещал. Так что Тлуш знал, кто они. Верно? - последний вопрос северянин задал уже человеку, лежащему на земле. Тот не ответил, лишь посмотрел с ненавистью - единственным оставшимся целым глазом.
Вернулся Шор, сообщил, что риеды в ящиках действительно имелись. Насыщенные магией или простые, наемник сказать не мог - внешне они никак не отличались. Ощутить их магическое поле мог только Рикард, обморок которого как раз перешел в сон, однако будить мажонка Арон собирался только в случае крайней необходимости.
- Продолжай, - велел северянин Кирку, который только вздохнул, и уже хотел уходить, когда в голову пришла неожиданная мысль.
- Он слишком хорошо переносит боль для обычного купца и слишком хорошо врет под пыткой, - проговорил Арон, обводя всех собравшихся взглядом. - Кто-нибудь может подтвердить, что Тлуш - это действительно Тлуш?
- Дед Ресана знаком с ним уже несколько лет, - сказал Венд. - Именно он посоветовал нам наняться в этот караван.
- Кто-нибудь еще?
- Да, - отозвалось двое стражников, - мы ходили с Тлушем в прошлом году, из Кирет-града до И-рута. Это его обычная дорога, хотя иногда он действительно заходит в столицу.
- Значит, знаете Тлуша хорошо. Он как-то изменился в этом году?
- Перестал по пустякам цепляться, - после короткого размышления ответил один из них, - а то был редкостный зануда. И старший приказчик у него теперь новый - прежде всегда ходил с один и тем же.
Арон задумчиво потер подбородок.
- Кто знает, как снимается магическая личина?
*****
Способы снимать магическую личину были известны, как выяснилось, троим. Венд в число знающих счастливчиков не попал и потому только слушал, как они перечисляют достаточно противоречивые сведения. Тибор тоже слушал, задавал наводящие вопросы и время от времени кивал, должно быть, когда сказанное совпадало с известным ему. Кирк почти весь разговор просидел на траве с расстроенным видом, пока Тибор не наклонился к нему и что-то вполголоса не сказал. Наемник вскинул голову, быстро улыбнулся и, кажется, расслабился.
- Итак, - подвел итог Тибор, - личин существует несколько видов. Проще всего снимается шаманская - достаточно лишить человека одежды и украшений. Другие могут создаваться либо на крови человека, либо жреческим ритуалом. То, что личина у Тлуша не от шамана, можно считать доказанным.