Шпили башен Йоля сияли на солнце, караван - то, что от него осталось - двигался, люди, забыв о недавних бедах, оживленно переговаривались. Венд глубоко вздохнул, запрокинул голову, подставляя лицо теплым не по-осеннему лучам светила. Жизнь вдруг показалась прекрасной, и даже шаманский ошейник, о котором воин помнил всегда, не мог испортить настроения.
Оглянулся: Ресан что-то говорил, глаза юноши блестели, Тибор, слегка склонив голову, вежливо слушал. Венду подумалось, что мальчишка слишком одержим молодым пиратом, вряд ли это полезно для сына графа, даже незаконнорожденного. Вот после подобных встреч и бывает, что впечатлительные юнцы сбегают из дома и присоединяются к искателям удачи, большинство таких мальчишек гибнет в первый же год.
*****
Высота крепостных стен Йоля впечатляла. Пожалуй, даже столица не могла похвастаться подобной мощью. Несколько веков подряд Йоль был главной резиденцией Совета Светлых, а у магов имелись как ресурсы, так и возможности превратить обычную приграничную крепость в неприступную цитадель.
Прошло много лет с тех пор, как Совет переселился в столицу, построив новую резиденцию почти напротив замка Темного Ковена, однако следы их долгого присутствия в Йоле можно было найти почти на каждом шагу. Даже плащи стражников, пропустивших караван в город, были в традиционных цветах Совета - белом и синем. Непрактично, зато красиво.
Арон придержал коня, наблюдая, как повозки одна за другой проезжают в широкие ворота. До сих пор не верилось, что те, кто стояли за нападениями, отпустили их так легко. Возможно, количество людей, отправленных забрать риеды, оказалось меньше числа выживших в караване. Или возможно - второе объяснение казалось Арону и более вероятным, и более тревожным - возможно, заказчики сумели определить, что в караване присутствует сильный Темный маг. Если они тоже Темные, то отсутствие нового нападения перестает удивлять. Не исключено, что именно сейчас заказчики пытаются определить, кто перешел им дорогу.
Северянин знал, что магия оставляла отпечатки, выдающие магичившего. Но что прочитают пришедшие на место сражения с тварями? Только следы, оставленные волшбой Рикарда? Или Тонгила тоже?
Арон поискал взглядом мажонка. Хотя тот пришел в сознание на второй день после нападения, но все еще выглядел бледным и осунувшимся. Несколько часов сегодня он ехал верхом - на одном из запасных коней - но потом вернулся в повозку. Северянин мысленно поморщился, подумав, что его шансы на выживание зависели от болезненного ребенка со слабым Даром. А ведь придется тащить Рикарда с собой до самого храма Триады. Без него доступ к магии для Арона закрыт.
Из широкого проулка появился Нейтон, еще утром отправленный вперед.
- На постоялом дворе обо всем договорился, - сообщил наемник коротко. - Кроме того, хозяин обещал узнать, где требуются кухарки, так что женщин пристроим. Еще трактирщик сказал, что в этом месяце мы уже третий караван, на который напали ящеры.
Арон молча кивнул - чего-то подобного он ожидал. Предыдущие караваны заговорщики просто принесли в жертву, чтобы придать последнему нападению больше естественности.
К Светлым Арон пошел сам, в городскую ратушу отправился Шор, как оказалось, неплохо знавший наместника. А вот с Темными решили пока обождать.
Резиденция Светлого Совета выглядела пустой, только у ворот скучал одинокий стражник, который, кажется, обрадовался возможности оставить пост и лично сходить спросить у магов, что делать с наемником, заявляющим, что у него есть важные новости. Маги изъявили желание наемника принять и выслушать. Вернее, один маг - молодой парень на вид едва ли старше восемнадцати лет. Скорее всего, не полноценный маг, а подмастерье.
Определять возраст магов, как и эльфов, довольно сложно, но тут есть некоторые нюансы. Во-первых, постоянное изменение собственной внешности - занятие силозатратное, поэтому маги (чаще - магички) предпочитают долговременные ритуалы, проведение которых в свою очередь требует очень высокого уровня владения магией. Во-вторых, вряд ли какой-то могущественный маг пожелал бы выглядеть юнцом, который еще толком не бреет бороду. Ну и в-третьих, юноша выглядел и вел себя именно так, как это делали испокон веков его ровесники: изо всех сил пытался выглядеть солиднее и взрослее, чем на самом деле.
- Значит, было нападение на караван, перевозящий риеды, и стоят за этим, по признанию вашего купца, двое заказчиков из столицы, - сделал вывод молодой Светлый, когда Арон закончил рассказывать краткую и немного измененную версию случившегося. По общей договоренности наемники решили забыть, как именно умер Тлуш - торговая гильдия вряд ли одобрит пытки и убийство одного из своих членов. А в доказательство того, что Тлуш являлся самозванцем, имелись только слова приказчика - явно недостаточно, чтобы убедить гильдию.
В придуманной версии имелся несработавший амулет, Тлуш, смертельно раненный одной из тварей и перед смертью решивший облегчить совесть и рассказать охранникам каравана правду. Вот только, увы, умерший прежде, чем прозвучали имена заговорщиков.
- Мы подозреваем, что виноваты в случившемся Темные, - добавил Арон. Молодой маг вскинул голову, словно гончая, почуявшая свежий след:
- У вас есть доказательства?
Северянин покачал головой, не желая говорить ни о принадлежавшем купцу защитном куполе, созданным Темной магией, ни о том, что сам Арон, кажется, узнал описанных приказчиком конкретных людей:
- Нет, доказательств нет. Но это они, больше некому. Все зло от Темных.
- Это так, - мрачно согласился юноша. Должно быть, последнюю фразу ему приходилось слышать столь часто, что она стала непререкаемой истиной.
- Мы решили сообщить о случившемся Светлому Совету потому, что именно вы защищаете нашу страну от зловредных происков Темных. Теперь я верю, что преступники будут найдены! - торжественно добавил Арон. По своему прежнему опыту общения со Светлыми магами он прекрасно помнил, как падки те на пафос и лесть. Молодой маг, так и оставшийся для него безымянным, исключением не стал. Северянин мысленно усмехнулся, наблюдая, от его слов, произнесенных подчеркнуто уважительным тоном, сами собой расправились узкие плечи юнца и гордо задрался вверх нос.
Нет, все же у Темных имелась как минимум одна черта, импонировавшая Арону - они были практичны и потому редко поддавались на ласковые речи. Вряд ли юнец задумается: а выгодно ли ему - и всему Совету - влезать в разборки с неизвестными Темными, не имея доказательств. Пусть начинает. Единственная причина, почему Арон настаивал на необходимости сообщить о случившемся Светлым, заключалась в том, что это должно было заставить заговорщиков на время притаиться. Северянин очень надеялся, что этого ему хватит для того, чтобы добраться до Храма Триады и вернуть себе магию.
Глава 10.
В трактире, который выбрал Нейтон, было шумно, многолюдно и весело. Один из самых больших постоялых дворов в Йоле располагался достаточно далеко как от главных ворот, так и от торговой площади в центре, и потому цены в нем оказались вполне умеренные. Однако стены были недавно побелены, пол чисто вымыт, разносчицы опрятны, а еда пахла аппетитно.
Помимо людей из их каравана в гостинице остановилось еще две компании путешественников. Главным в одной был нобиль, но не из богатых. Венд знал подобный тип людей - от других наемников они отличались лишь родовой гордостью своего предводителя да еще тем, что обычные искатели удачи за эту самую гордость их недолюбливали. А вот вторая показалась довольно необычной. Пятеро воинов, осанистый седой старик, который, впрочем, сразу поднялся в свою комнату, и еще двое: мальчишка возраста Рикарда и юноша, лет на десять старше первого.