Венд медленно поднялся из-за стола, чувствуя... Он сам не мог сказать, что именно. Какой-то разброд в мыслях и ощущениях. И огромное, мало с чем сравнимое облегчение, и гнев, и растерянность, и сожаление. Перед глазами вместо трактирного зала возникло лицо Арона в последний день, когда маг вернул ему свободу, послышались его слова о былой дружбе и о том, что никакого проклятия нет. Рука воина подняла, коснулась шаманского ошейника. Может ли быть так, что Темный не солгал? И жрецы не могли ничего обнаружить просто потому, что ничего не было? Или наивно с его стороны надеяться на это?
- Венд, - сказал кто-то, и воин встряхнулся, возвращаясь в реальность. Рядом стоял Тибор. Похоже, наемник вошел в зал недавно.
- Тоже слышал? - Венд мотнул головой в сторону подмастерья, сидящего за столом. Тибор коротко кивнул, потом посмотрел на Венда с таким видом, словно очень хотел что-то сказать, но не мог решиться. Вздохнул, открыл рот, закрыл, потом встряхнул головой.
- Интересная история, - проговорил словно с усилием. Снова посмотрел в сторону молодого мага: - Кто додумался завести знакомство со Светлым?
Венд только вздохнул и кивнул на Ресана. Тибор тихо хмыкнул, но ничего больше не сказал. Внимательно оглядел зал, потом развернулся и направился к лестнице, ведущей наверх.
*****
Наверное, следовало остаться внизу и проследить за разговором, но после рассказа подмастерья Арон не чувствовал в себе моральных сил. Слишком сильно хотелось сказать Венду: "Видишь, тебе не за что меня ненавидеть". Явно не та фраза, которую стоило произносить вслух, особенно здесь и сейчас.
Рикард, оставленный в полном одиночестве, сидел на лежанке, поджав ноги к груди и уставившись в пространство. При появлении Арона повернул в его сторону голову, но больше никак не отреагировал. Северянин закрыл дверь и подошел ближе:
- В гостинице двое Светлых, тебе не стоит пока выходить из комнаты.
- Я и не выхожу, - глухо проговорил мажонок, не прореагировав на упоминание Светлых.
- Тебе все еще плохо? - Арон присел рядом, потрогал лоб мальчишки. Холодный. Даже чересчур холодный. Глаза блестят неестественно ярко, губы потрескались до кровавой корки и на щеках ни капли румянца.
- Я никогда раньше не болел. Что со мной происходит? Что вы со мной сделали? - Рикард посмотрел на него обвиняюще.
Арон пожал плечами:
- Сам знаешь: использовал как посредника для передачи своей магической энергии. Одновременно с этим истощился твой собственный резерв. Хотя мне непонятно, отчего у тебя при этом такой упадок физических сил. Это никак не связано. Не должно быть связано.
- Наверное, я умираю, - сказал мажонок, отворачиваясь от мужчины.
- Наверное, ты паникуешь, - в тон отозвался тот.
- Вы просто хотите меня использовать, пока будет возможность, а потом бросите подыхать, - мрачно проговорил Рикард.
- Если бы все шло, как шло, мы все уже дважды погибли бы, - хмуро возразил Арон, хотя обвинение мальчишки царапнуло неприятной правдой. Да, использовал, хотя и видел, как тому плохо. И да, поступил бы так снова, потому что речь шла о многих жизнях, и его собственной в том числе. - Другого выхода тогда не было. Но я не заставил бы тебя мучиться, если бы этого можно было избежать, и я никогда не бросаю своих.
Рикард не ответил, не повернул в его сторону головы.
- Тебе постепенно становится лучше, - после паузы проговорил Арон. - Еще два-три дня - и все приедет в норму.
В ответ - враждебное молчание. Арон покачал головой и поднялся:
- Будь в комнате. Ужин я велю принести сюда.
Вышел, остановился в коридоре. На душе было пасмурно. Если бы он мог перестать лгать, притворяясь другим человеком, отзываясь на чужое имя, нося чужое лицо... Впрочем, из всех этих пустых сожалений можно сделать один вывод - он начал уставать. Нужна передышка. И, пожалуй, мало что могло в этом помочь также хорошо, как компания красивой женщины... пусть даже такой, чье внимание куплено звонкой монетой.
Что ж, деньги у него были, время тоже - отправиться в путь получится не раньше, чем Рикард поправится.
Правда, в душе все еще жило опасение, что фальшивая смерть не сняла проклятие неизвестной колдуньи. Что близость с женщиной может обернуться для него гибелью, ведь доступа к магии, способной вылечить любую травму, сейчас нет...
Арон криво усмехнулся собственным мыслям, проверил мешочек с деньгами и пошел вниз.
Между тем посиделки с участием Светлого продолжались. Кто-то попросил показать "настоящее волшебство", и теперь рядом с уже изрядно выпившим подмастерьем мельтешили в воздухе разноцветные искры, порой складываясь в очертания обнаженной женской фигуры. Фигура пыталась изобразить соблазнительный танец, но получались лишь дерганные движения марионетки. Подмастерье хмурился, кусал губы, но результат лучше не становился. В конце концов молодой маг расстроенно махнул рукой и фигура с громким хлопком исчезла. Наемником хватило такта - или чувства самосохранения - никак это не прокомментировать.
- Почему вы не остановились в резиденции Светлых? - поинтересовался Ресан.
Подмастерье поморщился, с той преувеличенной мимикой, которая свойственна пьяным людям, и ответил слегка заплетающимся языком:
- Стая шакалов. Все они тут ша... шакалы. Когда у учителя были проблемы, н-никто не помог! Ни одна п-паршивая крыса не пошевелилась. А теперь все при... примазаться норовят. Не... не выйдет!
Арон, только что отправивший разносчицу наверх к едой для Рикарда, остановился в стороне и позволил себе усмехнуться. Он прекрасно знал, что в стане Светлых давно нет единства, которое они любят показывать людям. В течение тех лет, что северянин пытался найти способ отомстить некроманту, он достаточно общался со Светлыми магами и утратил последние иллюзии.
Арон нашел взглядом нескольких наемников, судя по внешнему виду, вполне трезвых, и жестом подозвал к себе:
- Когда Светлый отрубится, отнесите его наверх, в комнаты его учителя. И будьте аккуратны, парни.
- Сделаем, - ответил за всех коренастый Бракас. - А ты сам, Тибор? Уходишь?
- Прогуляюсь.
- В веселый дом? - понимающе проговорил наемник. - Могу посоветовать "У русалки" - девочки там загляденье, чистые и все, что надо, умеют. С твоей долей можно самых лучших выбрать.
Арон кивнул, благодаря за совет, и направился к выходу.
*****
Речь подмастерья становилась все более невнятной, пока он, наконец, не ткнулся носом в стол. Переливавшаяся разными оттенками синего карта империи, на которой Светлый пытался показать место героического сражения его учителя с разбойничьей шайкой, мигнула и исчезла.
- Готов, - сказал кто-то с разочарованием, а другой наемник добавил щедро: - Впрочем, иллюзии у него неплохие.
Бракас без лишних слов подхватил подмастерье под мышки, еще один наемник взялся за ноги, и мага аккуратно, как и просил Тибор, понесли наверх.
Венд сидел за соседним столом, наблюдая за всем со стороны. Вот Ресан устало поднялся из-за стола, огляделся, подошел к воину.
- А где Тибор? Мне казалось, я его видел.
- Ушел. Думаю, до утра не вернется.
- Куда? - удивился Ресан.
- В веселый дом. А что, он тебе зачем-то нужен?
- Веселый дом? - растерянно повторил юноша.